Атмосфера повисла неловкая: императоры вершины не спешили делать ход. Одно дело — подключиться после того, как начнёт кто‑то другой. Тогда можно и удар нанести, и видимость справедливости сохранить. Всё‑таки здесь действовали законы джунглей: крупная рыба ест мелкую, а самая крупная — всех подряд.

Стоит лишь кому‑то первому “оступиться” и напасть — и остальные с чистой совестью выступят как каратели, накажут “грабителей”, убивших Ли Ци Е, и “по справедливости” заберут чешуи себе.

Так что все замерли в ожидании и уходить даже не думали.

«Вздох… Ладно, начну я», — сказал Ли Ци Е. — «Вот чего вы ещё не поняли: вам даже не по силам меня ограбить. Стоит попробовать — и вас похоронят, даже могилы не оставив».

После этого презрительного заявления повисла гробовая тишина. Вокруг стояли императоры вершины и могучие божества запустения — и он только что собрал их всех в один список оскорблённых.

«Да как он смеет так языком молоть?!» — выкрикнул один из предков.

«Перебор. Одних императоров вершины достаточно, чтобы его разорвать», — крупная деятельница, хоть и хорошо относившаяся к Ли Ци Е, покачала головой.

«Пусть болтает, так он лишь быстрее до своей смерти доберётся», — усмехнулся властитель одного из регионов.

Наконец‑то тупик сдвинулся. Возможно, кто‑то решится напасть — и тогда за чешуи развернётся настоящая охота. Чем хаотичнее станет, тем больше возможностей.

«Ты слишком уж веришь в себя», — Императрица Золотой Цветок внимательно вгляделась в Ли Ци Е.

Она не бросалась в драку: каким бы смертным он ни был, он уже делал то, что было не под силу и прародителям. Императрица хотела быть уверенной, прежде чем рисковать авторитетом.

«Дело не в вере, — лениво ответил Ли Ци Е. — Просто прихлопнуть пару цыплят и шавок не так уж трудно».

«Ха‑ха‑ха!» — Император Драконьего Пруда рассмеялся от ярости.

Из всех сильнейших именно ему досталось меньше всех чешуй. При появлении его уже осадила Императрица Золотой Цветок, отчего он кипел весь это время. И вот теперь какой‑то смертный шут гороховый решил острить и над ним.

Другие сохраняли спокойствие, а он сорвался.

«Такого высокомерия я ещё не видел с тех пор, как вступил на путь дао. Значит, ты считаешь императоров цыплятами и шавками?» — процедил он.

«Совершенно верно», — Ли Ци Е улыбнулся. — «Таково моё отношение к императорам. Особенно к тем, кто с девятью плодами уже мнит себя сильнейшим, хотя это всего лишь начальный уровень».

Император Драконьего Пруда вспыхнул, чуть кровью не захлебнулся. Но сдержался: желание размазать этого смертного о землю он запер внутри.

Толпа загудела: уж слишком дерзко прозвучала оценка. Да, у того всего девять плодов, но в глазах большинства он всё равно возвышался над всеми, как гора. Его слабость проявлялась лишь на фоне таких, как Императрица Золотой Цветок или Император Чародей‑Король.

«Императоры, убейте этого неуча!» — заревели со всех сторон.

Многие мечтали сами когда‑нибудь подняться до уровня императора или божества запустения. В их глазах эти существа были священными ориентирами.

Поэтому прямое презрение Ли Ци Е к этим вершинам воспринималось как плевок и по их собственным мечтам — за такое, по их убеждению, полагалась смерть.

Пока большинство заливалось гневом, Император Чародей‑Король и Императрица Золотой Цветок задумались над сказанным. В масштабе всей вселенной императорская ступень и правда была лишь началом.

А вот Император Драконьего Пруда в этот день окончательно утратил свой обычный хладнокровный расчёт. На Императрицу Золотой Цветок он поднять руку не решался, а вот на смертного — запросто: простая букашка. Взгляд его наполнился убийственным блеском.

«Похоже, тебе не терпится умереть. Раз другим неохота пачкать руки, я убью тебя сам — за своего потомка», — прорычал Драконий Бог Оуян.

«Вот и славно. Наконец‑то — месть, отличный предлог. Убьёшь меня и заберёшь драконьи чешуи. Два зайца одним выстрелом. Было бы глупо упустить такой шанс», — Ли Ци Е даже хлопнул в ладони.

«Мне плевать, что ты несёшь. Сегодня я тебя убью», — лицо Драконьего Бога перекосилось.

Он спрыгнул со своей вершины и приземлился перед Ли Ци Е.

Как божество запустения, он окончательно отбросил мысли о репутации — ему хотелось лишь одного: атаковать. Для остальных же это было только на руку.

«Здесь и будет твоя могила. Последние слова есть?» — усмехнулся он.

«Ты убить меня хочешь или чешуи забрать?» — невозмутимо поинтересовался Ли Ци Е.

«Тебе уже не о чем волноваться — всё равно скоро будешь мёртв», — холодно ответил Драконий Бог.