«Верни нам чешуи!» — заорал один из крупных деятелей.

«А какие именно ваши?» — Ли Ци Е улыбнулся.

Тот не нашёлся, что ответить. Чешуи были совершенно одинаковыми — как тут отличить “свою” от прочих?

Многие в пылу битвы были так заняты тем, чтобы выжить, что даже не поняли, выбили они хоть одну чешую или нет.

«Это мы их сбили, значит, они наши!» — выкрикнул один из предков.

«Ты сейчас от имени всех говоришь? Тогда и делить будешь ты?» — Ли Ци Е усмехнулся.

Тот мигом притих и бросил взгляд на императоров и божеств запустения — до их уровня ему было далеко, чтобы брать на себя роль “распорядителя”.

«В конце концов, эти чешуи к тебе отношения не имеют — ты ничего не сделал. Пусть императоры решат, кому что достанется!» — вмешался ещё один эксперт.

Его, как и всех, жгла зависть: Ли Ци Е сорвал прибыль, не рискуя жизнью, тогда как остальные чуть не погибли. Да, императоры могли поделить всё и не в их пользу, но это всё равно воспринималось легче, чем просто смотреть, как смертный забирает всё. Так хоть зависть находила выход.

«Ну хорошо. Какой император возьмётся за это?» — Ли Ци Е всё так же улыбался.

Все как один посмотрели на сильнейших. Среди них Императрица Золотой Цветок и Император Чародей‑Король стояли особняком — два императора вершины.

Они обменялись взглядами, но промолчали. Гордыня и репутация не позволяли им столь откровенно демонстрировать алчность.

«Кто из вас двоих сильнее?» — продолжил Ли Ци Е.

Интерес в толпе вспыхнул ещё ярче: оба принадлежали к одной ступени, но кто же на самом деле стоит выше?

«Малыш, не пытайся вбивать между нами клин, — сказал Император Чародей‑Король. — Отдай чешуи — и мы сами с ними разберёмся».

«Ваши намерения и так читаются насквозь. Для императора вершины — чересчур примитивно. Разочаровали», — Ли Ци Е покачал головой.

Да, формально Ли Ци Е не имел “честного права” на эти чешуи. Но то, как их сейчас вымогали, оставляло пятно именно на имени Чародея‑Короля — слишком уж мелочно для его уровня.

«Мы сеяли, теперь пожинаем», — заявила Императрица Золотой Цветок.

«Верно! Ты к этому вообще отношения не имеешь!» — подхватили голоса из толпы.

В лучшем случае каждый из них получил бы по одной‑двум чешуям. В худшем — императоры забрали бы всё, не поделившись ни крошкой. Но даже так большинству было проще смириться с их жадностью, чем с тем, что смертный утащит всё в одиночку.

«Хорошо. Позвольте мне тогда исполнить роль судьи, — Ли Ци Е махнул рукой. — Как только вы покажете мне, какая чешуя ваша, чем она отличается от остальных, я тут же верну её владельцу. Императорам вмешиваться не придётся».

В толпе переглянулись: задача была из разряда невозможных. Во время хаотичной битвы ни у кого не было ни времени, ни возможности разглядывать свои чешуи, запоминать трещинки или траектории падения.

«Если вы не можете их различить, значит, у вас нет доказательств, что вы что‑то сбили. Зачем тогда императорам отдавать вам хоть что‑то?» — Ли Ци Е посмотрел прямо на вершину: — «Если я оставлю распределение вам, каков будет “справедливый” метод?»

Ответа не последовало. Никто из верхушки не собирался возиться с тем, кто что выбил. Их интересовал только итог: забрать как можно больше.

«У каждого здесь одно‑единственное желание — ухватить как можно больше чешуй, ни о ком не думая. А в глубине души вами движет банальная зависть: вам не даёт покоя мысль, что я могу оставить их себе», — спокойно произнёс Ли Ци Е.

Некоторые вспыхнули, словно их опалило, потому что услышали в этих словах чистую правду. В их глазах смертный не имел права на подобные сокровища.

В глубине души они прекрасно понимали: ни один император вершины не станет настолько “щедрым”, чтобы поделиться с ними. Но, несмотря на это, мысль, что чешуи уйдут Ли Ци Е, бесила их куда больше.

«Что ж, позвольте рассказать кое‑что и обо мне, — Ли Ци Е слегка усмехнулся. — Я из тех, кто любит раздражать людей. Чем сильнее их это бесит — тем больше у меня энтузиазма».

Он посмотрел на груды у своих ног:

«Так что эти чешуи… я оставляю себе. Все до единой».

«Боюсь, это решаешь не ты», — выкрикнул один из предков; стыд сменился яростью.

«Стал говорить вместо императоров?» — лениво спросил Ли Ци Е.

Тот тут же осёкся и посмотрел в сторону Императрицы Золотой Цветок и её круга. Гнев заставил его забыть о собственном положении.

Толпу словно окатили холодной водой — комментарии резко стихли.

«Сомневаюсь, что ты покинешь это место живым, да ещё и с чешуями», — сказал Император Чародей‑Король.

«Решили примерить маску разбойника?» — Ли Ци Е улыбнулся.

Для Чародея‑Короля это мгновение стало испытанием: либо он сберегает лицо, либо тянется за добычей. Первый, кто попробует ограбить смертного, неизбежно запятнает своё имя. Но и ценность чешуй была слишком велика, чтобы о ней просто забыть.