«Есть у вас догадки, какой это мог быть обмен?» — спросила Шесть Стилей.

«Нет», — Ли Ци Е покачал головой. — «Даже по скромным прикидкам, речь должна идти о уровне владыки».

Сказав это, он посерьёзнел и добавил:

«И этот призрак всё ещё не угомонился».

«Этот призрак по‑прежнему где‑то снаружи?» — мягко спросила она.

«Да. И в будущем ещё проявит себя», — усмехнулся он.

«То есть, Молодой Благородный, вы считаете, что этот первый призрак был частью древней группы прародителей, участвовавших в Ударе Древнего Пакта», — проговорила она, чувствуя, как внутри поднимается волнение.

«Никто другой не стал бы тратить силы, чтобы так скрупулёзно вылизать поле боя — если только ему не было, что скрывать. В этом и суть», — сказал Ли Ци Е.

«Скрывал свою природу призрака… Значит, его уже подозревали», — предположила она.

«И как лучше всего сохранить такой секрет?» — спросил он.

«Мёртвые не говорят», — ответила она.

«Вот это и могло стать причиной зачистки. Есть ещё одна подсказка: даже прародитель высшего уровня не сумел бы так тщательно стереть следы, чтобы я ничего не уловил. Остаются два варианта — личная культивация или особое сокровище, превосходящее уровень владыки», — он вновь провёл пальцами по подбородку. — «Во всей истории Трёх Бессмертных только пятеро обладают подобной силой».

«Настолько сильным…» — Шесть Стилей поёжилась. Стать изначальным прародителем уже почти невозможная задача, а уж подняться до уровня высшего владыки… Значит, речь может идти о легендарном бессмертном.

«Чем дальше, тем любопытнее. Никак не думал, что в Трёх Бессмертных есть кое‑кто, кто прятался так искусно», — заметил Ли Ци Е.

Он взглянул в сторону горизонта и пробормотал:

«Похоже, вы, старые пройдохи, всё‑таки просчитались. Нашёлся тот, кто не выдержал искушения и сделал этот шаг».

Шесть Стилей молчала, размышляя, и всё больше убеждалась: Ли Ци Е уже понял, о ком речь. Его версия звучала дерзко, но не выходила за рамки возможного.

По её сведениям, древние прародители были минимум на уровне изначальных прародителей, но отличались от прочих носителей того же звания, включая прародителей, достигших уровня бессмертных.

Их подлинная сила оставалась для потомков тайной, но слава по‑прежнему гремела по реке времени. В их эпоху, даже если кого‑то подозревали в том, что он призрак, без твёрдых доказательств его никто не посмел бы обвинить. Поспешный донос считался клеветой и мог навсегда опорочить имя великого культиватора.

«Ну что ж, теперь можно и в Храм Оружия идти», — сказал Ли Ци Е, специально выделив слово «Оружия».

Шесть Стилей опомнилась и последовала за ним.

***

Появление Храма Оружия привлекло огромное количество людей, включая божеств запустения и императоров.

«Пошли. Заполучить сам Небесный Гнев нереально, но вот материалы от него — вполне. Риск стоит того», — один из императоров приземлился у входа. — «Из них можно будет создать артефакт уровня прародителя в будущем».

Большинство пришло сюда ради оружия, но императоров сами “железки” не интересовали. Им были по душе лишь материалы, стоящие на одном уровне с Небесным Гневом.

Храм был по‑настоящему великолепен, залит божественным сиянием и аурой несметных сокровищ.

В центральном зале стены были сплошь увешаны оружием; каждое испускало свой особый свет. Одни источали мягкое голубое сияние, другие — ледяной холод или обжигающий жар. Но все эти клинки словно срослись со стеной. Попытаться вырвать их силой казалось бессмысленным: по слухам, только существа высшего уровня способны были сделать это.

Поэтому, чтобы заполучить оружие, приходилось идти через обмен. Некоторые эксперты и предки уже начали молиться.

«Я хочу отдать половину своего срока жизни за этот Котёл Земного Пламени», — одно из божеств запустения положило руку на котёл и произнесло своё желание.

«Бум!» — могущественного культиватора отбросило прочь, он закашлялся кровью; его просьбу не приняли.

«Я ставлю на кон свою надежду ради этого небесного меча», — предок вцепился в клинок, а тело его вспыхнуло сиянием.

Потоки света то исходили от него, то от клинка. Он дрожал — казалось, находился в опаснейшем поединке с оружием.

«Чиньк!» — меч всё громче звенел, и дрожь того только усиливалась.

«Ааа!» — наконец, невидимая сила втянула его в стену и высосала до капли жизнь, силу и срок.

Когда от него остался лишь прах, на стене проступила бледная тень.

Зрителей передёрнуло: теперь они разглядели и другие тени. Значит, предок был далеко не первой жертвой.

«Сколько же их тут погибло?..» — один из больших деятелей тяжело вздохнул, осматривая зал.

«Это не благотворительность», — сказал один из божеств запустения. — «Каждый, кто входит сюда, играет с жизнью ва-банк. Или всё, или ничего».

Проиграл — остаёшься частью храма. Выиграл — уносишь желанный артефакт.

Ли Ци Е и Шесть Стилей вошли внутрь. Она огляделась и тихо сказала:

«Не удивительно, что все сходят с ума по сокровищам Храма Оружия».

Это хранилище превосходило — или, как минимум, не уступало — любому другому месту в Грехе.

Ли Ци Е усмехнулся и осмотрел зал, затем остановил взгляд на одной статуе.

«Это Храмовый Владыка Оружия, один из великих призраков», — пояснила Шесть Стилей.