«Подражание?» — Шесть Стилей нахмурилась.

«Это связано со старой историей о том, как Цзяо Хэн продал Байхуэя дьяволу», — сказал Ли Ци Е.

«Могущественного прародителя продать — уже само по себе занятно», — в её голосе прозвучал живой интерес.

«Дело не в том, можно ли “продать” прародителя. Если Цзяо Хэн чего‑то хочет, у него есть тысяча способов. Сложность в том, что он не стал бы продавать друга», — сказал Ли Ци Е.

«Они были друзьями? Тогда зачем он продал Байхуэя?» — спросила она.

«Это мог быть розыгрыш или совместный план. В любом случае, у них были заготовлены страховки», — ответил он.

«То есть они сговорились ради выгоды?» — предположила Шесть Стилей. — «Решили разыграть того самого “дьявола”?»

«Выгоду они точно получили. Цзяо Хэн взял плату, а Байхуэй всё равно сумел сбежать», — сказал Ли Ци Е.

«Если так, значит, призраки всё‑таки могут бежать с рынка», — заметила она.

«Тогда Земля Закалки Душ всё ещё была частью Злой Трансформации, куда более могущественной, чем нынешний, отделённый призрачный рынок. Побег был отнюдь не простым делом», — Ли Ци Е покачал головой.

«Но Байхуэй всё равно вырвался и потом охотился на Цзяо Хэна», — задумчиво произнесла она.

«Вот для этого и были нужны их страховки», — Ли Ци Е влил первозданный свет в подвеску.

Свет прошёл по всему её корпусу, но никакого отклика не последовало. Ли Ци Е убрал руку и тихо вздохнул:

«Пусто».

«Кто‑то вычистил и её?» — спросила Шесть Стилей.

«Возможно», — кивнул он. — «Или владелец сам отрезал всё — и карму, и прошлое “я”».

«Ради перерождения или новой инкарнации?» — пробормотала она.

«Нет. Отринув всю карму, человек по сути становится другим. Прошлое больше никак не связано с настоящим», — сказал Ли Ци Е.

«Что может толкнуть кого‑то на такое?» — Шесть Стилей не могла представить.

«Может, это и не человек», — ответил он.

«Призрак, ты хочешь сказать?» — уточнила она.

«Возможно да, возможно нет, — сказал Ли Ци Е. — Это подражатель. Но кто кому подражает?»

«Молодой Благородный, вы хотите сказать, что кто‑то выбрался так же, как Байхуэй?» — спросила Шесть Стилей.

«Не всё так просто. Здесь всё выполнено до мельчайших деталей. И не факт, что копировали именно Байхуэя. Возможно, Цзяо Хэн подражал кому‑то ещё, а Байхуэй был лишь частью схемы», — пояснил он.

«Значит, он мог быть не первым, кто так сделал», — глаза Шесть Стилей чуть расширились.

«Да. А после этого метод не раз воспроизводили», — глаза Ли Ци Е стали особенно глубокими.

«Хм…» — Шесть Стилей была заинтригована: по её сведениям, единственным, кто смог сбежать после сделки, был именно Байхуэй.

При этом сам Байхуэй тогда на условия сделки вообще не соглашался. Вероятно, нынешних строгих правил тогда ещё не существовало.

«За каждой тайной есть ответ. Скоро мы его найдём», — сказал Ли Ци Е.

«Что же нам делать дальше?» — Шесть Стилей рассчитывала, что ответ будет именно здесь, но ожидания не оправдались.

«Уходим. Пора навестить Туманного Посланника», — Ли Ци Е улыбнулся.

Они покинули Падение Небес и вернулись в Лес Мыслей. По дороге им повстречались Император Эндлоу и та самая старуха.

«Зачем ты меня призвал?» — холодно спросила старуха.

«Я слышал, у вас много лишних лет жизни, которыми вы готовы торговать. Ради этого я и пришёл в Лес», — Эндлоу почтительно склонил голову.

«Ты стоишь на пороге смерти с проклятием вместо божественности. Тебе нечем платить», — отрезала она.

Эндлоу вспыхнул, но честно ответил:

«Может быть. Но у меня множество сокровищ, в которых ещё есть божественность. Достаточно ли этого для обмена на часть срока жизни?»

Шесть Стилей тихо вздохнула. Могучему и гордому Эндлоу приходилось глотать гордость ради того, чтобы продлить себе дни.

«Мне нужна первозданная божественность, которой у тебя нет», — ответила старуха и, развернувшись, поклонилась в сторону Ли Ци Е, после чего ушла.

«Любой срок жизни — сделка, которую ты не потянешь», — её голос всё ещё звучал, когда фигура уже исчезла.

Эндлоу остался стоять словно потерянный. Придя в себя, он направился к Шесть Стилей.

Она ответила на приветствие, а сам он тем временем поклонился Ли Ци Е.

«Примите мои извинения за столь… унизительное зрелище», — с кривой улыбкой произнёс он. — «Я не стал бы опускаться до такого, будь у меня иной выход».

«Никто не хочет умирать», — сказал Ли Ци Е. — «Вопрос лишь в том, сколько каждый готов заплатить за жизнь».

«Вот почему я и принёс несколько божественных сокровищ на обмен. В итоге только выставил себя на посмешище», — Эндлоу горько усмехнулся.

«Ваше Величество, почему вы не вошли в Храм Тёмной Луны? Одна из ягод могла бы продлить вам жизнь», — спросила Шесть Стилей.

«Не позволяй её святому виду тебя обмануть. Это место коварно. Вернуться оттуда уже нельзя. Риск слишком велик», — ответил Эндлоу.

«Иного пути нет?» — обеспокоенно спросила она: он был сильнейшим из их императоров.

«Если бы были действенны другие лекарства, меня бы здесь не было. Я перепробовал всё», — покачал он головой.

Она тихо вздохнула. При уровне культивации Эндлоу он наверняка раздобыл и употребил все мыслимые редчайшие лекарства. Не только она одна — вся династия была бессильна продлить ему жизнь.