К несчастью, ставки в храмах были куда выше. Призраки там требовали буквально всё, включая саму жизнь, превращая пришедших в товар.

При этом обе стороны должны были соглашаться добровольно. Сделка могла принимать форму пари или молитвы — исход зависел от самого процесса.

В обычных условиях храмы были неуловимы и отзывались лишь на самые искренние желания. Существовал список десяти главных: Тёмная Луна, Денежный, Оружейный, Призрачного Пути, Призрачного Монарха…

Крупные фигуры — императоры и божества запустения — знали о них слишком хорошо. Обычный рынок их уже не устраивал, им были нужны лишь по‑настоящему богатые храмы.

Ли Ци Е оглядел окрестности:

«Жутковатое местечко. Уверен, оно не будет таким “приятным”, как основной рынок».

«Да, Молодой Благородный, здесь всё куда менее предсказуемо, чем сделки на рынке», — кивнула Шесть Стилей. Сейчас она могла расслышать странные шорохи и шепот леса.

«Странно. Раньше я не слышала, как “звучит” этот лес…» — удивилась она.

«Потому что теперь твоё сердце чистое, без примесей», — Ли Ци Е улыбнулся.

Шесть Стилей задумалась: её культивацию полностью уничтожили, и сейчас она начинала с нуля. Больше не было никаких коротких путей, приходилось шагать медленно и последовательно. Это успокаивало сердце и ум: не осталось ни завышенных амбиций, ни праздных фантазий.

«Значит, это благодаря вашим наставлениям, Молодой Благородный», — она поклонилась, искренне ценя новое состояние души.

Ли Ци Е усмехнулся, но тут же посерьёзнел: сверху надвигалась тень.

Сквозь кроны деревьев и опавшую листву пробивались редкие лучи света. В полумраке леса тень казалась особенно зловещей. Шесть Стилей вздрогнула и непроизвольно сделала шаг назад.

Когда она взяла себя в руки, перед ними уже стояла жалкого вида старуха.

Её волосы ниспадали до самых щиколоток и, похоже, давным‑давно не знали воды. Серые пряди спутались клочьями, отчего она напоминала безногого призрака, парящего над землёй.

Одежда на ней была изорвана и залатана десятки раз. Лохмотья трепетали вокруг её высохшей фигуры, создавая жутковатый образ.

«Кто ты?» — спросила Шесть Стилей, сразу почувствовав, что перед ней призрак.

«Просто заблудшая душа», — голос старухи звучал на удивление ангельски.

От этого голоса, исходящего от самой неряшливой призрачной нищенки на всём рынке, Шесть Стилей вдруг ощутила, будто её окутал святой свет.

«Это отклик?» — растерялась она. В начале у неё не было никакого особого желания.

«Я пришла сама, — сказала старуха. — Господин, не могли бы вы одарить меня хоть крупицей вашей божественности?»

Просьба звучала, как жалобное прошение нищенки — только вместо подаяния она выпрашивала божественность.

«Голодаешь?» — спросил Ли Ци Е.

«Да. Я уже очень давно не чувствовала тепла божественности», — по её телу пробежала дрожь, словно она не могла переносить ледяной ветер. Без божественности ей было невыносимо холодно и голодно.

Ли Ци Е внимательно оглядел её сверху донизу и воскликнул:

«Надо же, ты ещё помнишь себя и так и не прошла через превращение».

«Господин, я нашла способ прожить чуть дольше, не превращаясь», — сказала она.

«То есть ты обменяла божественность на срок жизни», — понял Ли Ци Е.

«Да. Моя жизнь подходила к концу. Но… я не ожидала, что всё обернётся вот так», — в её голосе слышалась унылая обречённость.

«Сделка или превращение — и то и другое дорого обходится, — сказал Ли Ци Е. — У тебя было немало божественности. Ты обменяла её ещё там, в Земле Закалки Душ, и дотянула до нынешнего дня. Посмотри же на себя: теперь ты лишь жалкое чудовище, живущее в долг».

«Пожертвовать всей своей божественностью…» — Шесть Стилей невольно глубоко вздохнула.

«Господин, прошу, поделитесь со мной хотя бы каплей божественности», — старуха явно жалела о сделке и теперь искала помощи.

«С какой стати мне тратить на тебя что‑то?» — Ли Ци Е чуть улыбнулся.

Она поспешно заговорила:

«Я готова отдать часть остатка своей жизни в обмен на крошечный осколок вашей божественности, господин. Ваша божественность безгранична…»