«— Что это? — Шесть Стилей остановилась у одного предмета и ощутила смутную связь и странное чувство знакомости.»

Перед ней лежал высохший орех, будто когда‑то уже расколотый: скорлупа поблёкла и утратила прежний цвет.

«— Ничего особенного. Заложенная вещь одного мальчишки по имени Семь Убийств. Похоже, он уже мёртв — потому штука до сих пор у меня, — нехотя ответил хозяин. Видно, только уважение к Ли Ци Е удерживало его от привычного хамства.»

«— Семь Убийств… Великий Император Семь Убийств? Он оставил это здесь? — Шесть Стилей была поражена.»

Когда‑то он был сильнейшим императором Энигмы, стоявшим на грани прорыва к уровню изначального предка. Но Подавление Бессмертных развязало войну, чтобы остановить растущую Энигму, и в итоге разрушило и её, и Семь Убийств.

«— Какой ещё император? Когда он пришёл сюда, был нищим бедолагой. Заложил свой любимый астральный ядро. И так до сих пор не вернулся выкупить, — фыркнул хозяин.»

О такой странице истории Шесть Стилей раньше не знала.

«— И что он за это получил? — спросила она.»

«— А что тут ещё бывает? Деньги. Сорвался к одному призраку. Ничего хорошего из этого не вышло — парня можно пожалеть, — сказал хозяин.»

Шесть Стилей нахмурилась: сам говорящий был призраком.

«— Это не призрак, а исчадие, злой посланник. Пфу. Сплошное несчастье, — хозяин даже сплюнул.»

«— Несчастье? — переспросил Ли Ци Е.»

Зато, обращаясь к нему, хозяин тут же расплылся в улыбке:

«— Молодой Благородный, от этого старика исходит невыносимая аура. Его ненавидит каждый на рынке. Куда ни приходит — везде смрад. Ха‑ха. Прямо противоположность тому благоуханию, что было при первой его сделке. Он продал себя и превратился в жуткого демона.»

«— Благоухание? — Шесть Стилей не поняла, как можно так говорить о призраке.»

«— Человек, переполненный добротой, — пояснил Ли Ци Е.»

«— Как и ожидалось от вас, Молодой Благородный! — закивал хозяин. — Сразу вычислили старого мерзавца. Меньшего я и не ждал от человека вашего уровня.»

Шесть Стилей чувствовала, как по коже бегут мурашки от его лести.

«— Есть легенда: добрый человек продал свою доброту ради мести и стал дьяволом, — продолжил Ли Ци Е.»

«— Ах… — Шесть Стилей вспомнила, что сделки такого типа здесь далеко не редкость.»

«— Но не каждый, кто продаёт доброту, становится таким дьяволом. Да и это место уже не Земля Закалки Душ, — добавил он.»

«— Потрясающе. Вы выше всяких похвал, Молодой Благородный. В самом деле бессмертный среди смертных, — хозяин показал ему большой палец.»

От его наглой льстивости Шесть Стилей хотелось спрятаться.

«— Расскажи, что произошло. Почему Земля Закалки Душ превратилась в нынешний рынок после падения? — спросил Ли Ци Е.»

«— Э‑э… — хозяин явно не ожидал, что тот сразу перейдёт к сути.»

«— Молодой Благородный, я всего лишь мелкий лавочник. Никаких тайн знать не могу, — с натянутой улыбкой отговорился он.»

«— Хорошо. Можешь молчать, — Ли Ци Е не стал настаивать.»

«— Какой вы добрый, Молодой Благородный — заботитесь о таких ничтожных призраках, как мы, позволяя нам доживать век здесь, — хозяин поспешил перевести разговор.»

Ли Ци Е поднял лёгкий платок с тонкой вышивкой. В углу аккуратными знаками было выведено имя: Сяо Цзюань.

«— Впечатляет. Похоже, он неплохо тогда поживился, — заметил Ли Ци Е.»

«— Это? — хозяин вспомнил: — Заложено одним парнем по имени Шесть Чувств. Насколько видел я, он был близок к смерти и хотел выручить денег на лекарства. Сказал, что это последнее, что осталось от его возлюбленной.»

«— Изначальный Предок Шести Чувств?! — воскликнула Шесть Стилей. Это имя могло относиться только к одному существу.»

Его гордыня ровнялась лишь его таланту: он стал единственным, кто постиг Дао непосредственно на Великом рынке призраков и поднялся до уровня изначального.

«— Он тогда уже удерживался на краю. Нужна была жизненная сила. Не достань он её, стал бы призраком, — вздохнул хозяин.»

«— Почему же он так и не вернулся за этим? — Шесть Стилей взглянула на платок. Прежний Шесть Чувств обязательно бы выкупил подобную реликвию.»

«— Кто знает? — пожал плечами тот. — Чтобы вернуть эту вещь, ему пришлось бы принести что‑то равноценное или заплатить в сто раз больше.»

«— Какое бессердечие… — прошептала она.»

«— За залог самого дорогого всегда платят высокую цену. Таковы последствия, — ответил хозяин.»

Нечего было возразить: логика этого места была жестока, но цельна.

«— Возможно, когда‑то это и было самым ценным. Но в тот момент, когда он принёс это в ломбард, ценность исчезла. Он сделал выбор, — произнёс Ли Ци Е.»

«— Да… — тихо откликнулась она.»

Ли Ци Е взял в руки подвеску, напоминавшую то ли маленький колокол, то ли клетку. Внутри мерцал огонёк — на первый взгляд ничем не выделяющийся. Но если всмотреться, становилось ясно: это целая галактика, сжатая до одной точки.

«— Вот эта вещь… — Ли Ци Е прищурился. — Кто запечатал такую силу и удачу в подвеске только ради того, чтобы затем заложить её?»

«— Это один из моих лучших экспонатов, — возбуждённо ответил хозяин. — Его не закладывали, я выкупил его у другого призрака. Того самого, которого приятель продал дьяволу. Он заплатил огромную цену, чтобы сбежать.»

«— Байхуэй, — тихо сказал Ли Ци Е. Он хорошо знал это имя. — Прародитель, которого обманул Цзяо Хэн. После побега он до конца жизни охотился за ним.»