Ли Ци Е пристальнее всмотрелся в статуэтку — казалось, она была в каком‑то смысле живой. Он сузил глаза, намереваясь понять её природу.

От её монотонного голоса проснулся хозяин лавки. Он был здесь один и совмещал все роли; убогая лавчонка ничем не напоминала «серьёзное место» из рассказа призрака с супом.

У хозяина почти не осталось волос: лоб и макушка были совершенно лысые, и лишь по бокам цеплялись за жизнь редкие клочки. Неясно, надолго ли их ещё хватит.

Выглядел он не как призрак, а как самый обычный засаленный торговец, каких полно на любом рынке. На нём был белый безрукавный халат и короткие штаны, на ногах — соломенные сандалии. В нём не было ничего величественного.

— Почтенные гости, что ищете? — хозяин выскочил изнутри и чуть ли не рассыпался в поклонах перед Ли Ци Е.

Ли Ци Е бросил на него взгляд, затем повернулся к статуе старухи:

— Это продаётся?

— Э‑э… — энтузиазм хозяина на миг погас, но он тут же затряс головой: — Молодой Благородный, это наш талисман на удачу. Он привлекает знатных клиентов, только благодаря ему мы и живём. Не продаётся.

Судя по его виду, он бы продал Ли Ци Е всё остальное в лавке, только не эту «счастливую старушку». Тема явно была щекотливой.

— Ладно. Всё равно у меня денег нет, — усмехнулся Ли Ци Е.

— … — хозяин на миг потерял дар речи. Потом спохватился: — Ничего страшного! Сейчас нет, потом появятся. Моя статуя притягивает только самых лучших клиентов. Прошу, взгляните на мой непревзойдённый товар, выбирайте всё, что приглянётся.

— У меня всего одна монета, — небрежно показал Ли Ци Е.

— И этого достаточно, — хозяин оживился. — Я могу отложить вещь специально для вас. Вернётесь, когда будут деньги. Более того, Молодой Благородный, я принимаю сокровища и личные вещи в залог. Цена будет крайне выгодной.

— Почему вы говорите только с Молодым Благородным, а не со мной? — с лёгкой улыбкой поинтересовалась Шесть Стилей.

Его выражение переменилось мгновенно: солнечная улыбка сменилась холодной безразличной миной. Он посмотрел на неё так, будто перед ним надоедливый комар, мешающий обслуживать «настоящего клиента».

Шесть Стилей подумала, не из‑за ли подобного поведения у лавки почти нет посетителей.

— Вы всех гостей так встречаете? — спросила она, скорее из любопытства, чем из обиды.

— Моя лавка обслуживает только почтенных гостей, а не всяких зашедших, — отрезал он.

— И кто же считается «почтенным гостем»? — продолжила она.

— Хе. К примеру, этот молодой господин, — он кивнул на Ли Ци Е. — Если наш талисман называет кого‑то почтенным гостем, значит так и есть. А вы… — он смерил её пренебрежительным взглядом. — Просто можете походить, посмотреть.

От такой рожи так и чесались руки влепить пощёчину. Кому вообще захочется что‑то покупать в этой развалюхе? Шесть Стилей и не знала — смеяться ей или сердиться. В бытность императором ей ни разу не бросали столь прямое презрение.

— Что у тебя за товар? — спросил Ли Ци Е.

Тут же «торговец» снова превратился в слащавого льстеца, и в его облике не осталось ни следа надменности.

— Уверен, вы пришли на наш рынок не просто так, — он многозначительно подмигнул. — Значит, ищете нечто особенное.

— Особенное? — брови Ли Ци Е слегка приподнялись.

— Вы понимаете, о чём я, — его улыбка стала откровенно сальной, и у Шести Стилей побежали мурашки.

— Не понимаю, — спокойно ответил Ли Ци Е.

— Да бросьте. Мы же мужчины, — продолжал настаивать тот.

Шесть Стилей едва сдержалась, чтобы не вышвырнуть этого типа на улицу.

— Ладно. Я сам посмотрю, — Ли Ци Е покачал головой и тихо рассмеялся.

— Разумеется, разумеется, — хозяин и подумать не посмел перечить ему.

Теоретически призраки на рынке когда‑то были великими фигурами с невероятным прошлым. Но этот сальный тип ни видом, ни манерами на «высшую сущность» не тянул.

— Ты точно призрак? — спросила Шесть Стилей: никакой инь‑ауры она от него не чувствовала.

— Естественно. Разве я похож на живого? — его улыбка тут же исчезла. Теперь он смотрел на неё как на попрошайку, не стоящую и пары слов. Служить тому, кто «ничего не купит», он явно не собирался.

Шесть Стилей это развеселило: Ли Ци Е был не менее «безденежным», но к нему отношение было прямо противоположным.

Лавка была тесной и захламлённой, так что осмотреть всё не заняло много времени. Ли Ци Е быстро понял: тут хватало самых разных странных вещей, но почти не было божественных артефактов и оружия. Похоже, этот ассортимент мало кого привлекал.

Среди предметов попались: красное женское нижнее бельё, кусок зелёной меди, талисман с жутковатыми рунами…

Сначала Шесть Стилей приняла всё это за хлам, который кто‑то просто сбросил как ненужный. Но чем дольше она всматривалась, тем явственнее ощущала в этих вещах тонкую, но отчётливо ощутимую соединяющую силу — будто все они были узлами одной и той же невидимой сети.