«— Я всего лишь помогу вам перейти на другую сторону. Разве это плохо? — с улыбкой сказал Ли Ци Е.»

«— Нет, совсем не хорошо, — призрак замотал головой. — Люди цепляются за жизнь, какой бы жалкой она ни была. С призраками то же самое.»

«— И это состояние лучше, чем исчезновение? — удивилась Шесть Стилей.»

Призрак чуть задумался и ответил:

«— По крайней мере, я всё ещё существую.»

«— Да, это общее для всех, — кивнул Ли Ци Е.»

«— Если вы перевернёте стол, для призраков всё закончится, господин, — призрак явно принял покорную позу.»

«— Строго говоря, вы вообще не настоящие призраки, — заметил Ли Ци Е.»

«— Тогда позвольте спросить: кто же мы такие? — осторожно уточнил тот.»

«— Лучше скажи сам: каково тебе в этом состоянии? — спросил Ли Ци Е.»

«— Хм… — призрак задумался. — В сердце всё ещё есть надежда.»

«— Надежда нужна и людям, и призракам, чтобы продолжать существовать, — сказал Ли Ци Е.»

«— Верно. Тот, кто лишён надежды, отличается от ходячего трупа только тем, что ещё шевелится, — согласился призрак.»

«— Возможно, в прошлой жизни ты не завершил что‑то важное. Из‑за этого и оказался в таком виде, — добавил Ли Ци Е.»

«— Может быть… — пробормотал призрак.»

«— О чём ты жалел, когда был живым? — спросил Ли Ци Е.»

«— Не знаю, — тот покачал головой. — Я не помню, кем был при жизни. Всё позади — забыто или отброшено.»

«— По мне так, будь всё действительно забыто, ты бы не искал ответов, — покачал головой Ли Ци Е.»

«— Логично, — согласился призрак. — Господин, вы можете увидеть, кем я был?»

«— Нет. Но вижу, что дело не в забывчивости. Ты сам замуровал свою прошлую жизнь. На то должна быть причина, — сказал Ли Ци Е.»

«— Возможно, именно это я и пытаюсь выяснить, — вмешалась Шесть Стилей.»

«— Узнать твою прошлую жизнь несложно. Достаточно содрать с тебя этот призрачный слой, и тогда я легко прочту прошлое. Всё станет ясно, — произнёс Ли Ци Е как что‑то само собой разумеющееся.»

«— Пожалуйста, не надо, — призрак отступил, явно испугавшись.»

«— Ответ уже внутри тебя. Это самый простой способ, — заметил Ли Ци Е.»

«— Нет, давайте обойдёмся без этого. Думаю, мы сумеем добраться до истины, если вы просто наймёте меня, — упёрся призрак.»

«— Почему ты так настаиваешь, чтобы тебя наняли? — не удержалась Шесть Стилей.»

«— Призрачное чутьё… или судьба, — серьёзно ответил он.»

«— Не хочется иметь “судьбоевую связь” с призраком, — усмехнулся Ли Ци Е и махнул рукой: — Но ладно, сперва я раздобуду деньги. Посмотрим, окажешься ли ты достоин своей цены.»

«— Господин, тогда считаю, что мы договорились, — призрак с явным воодушевлением протянул ему монету и исчез.»

Ли Ци Е рассмотрел круглу́ю монету с квадратным отверстием посередине. При своих скромных размерах она весила несколько десятков фунтов. Из неё исходил пронизывающий холод, пробирающий до костей. С обеих сторон были выбиты сложные, неразборчивые руны — явно работа мастера.

«— Чем дальше, тем любопытнее, — тихо сказал он.»

«— Почему этот призрак так настойчиво хочет работать именно с вами, Молодой Благородный? — спросила Шесть Стилей.»

«— Как он сам сказал, “судьба”. Похоже, при жизни он был как‑то со мной связан, — ответил Ли Ци Е.»

Они продолжили путь. Как и говорил призрак с супом, рынок был лишь частью этой области. Многие культиваторы уже уходили в Лес Мыслей, надеясь вызвать легендарные святилища. Десять главных святилищ обросли бесчисленными историями.

«— Обменный пункт, — они остановились перед лавкой с соответствующей вывеской.»

«— Это и есть та самая “обменка”, о которой говорил призрак с супом? — спросила Шесть Стилей.»

С виду лавка ничем не выделялась — особенно в сравнении с огромными магазинами рядом. Она занимала крошечный угол в повороте переулка; даже с подсказкой её легко было пройти мимо.

Внутри всё было заставлено разнокалиберными вещами. На маленьких полках теснилось множество предметов, но истинных сокровищ и артефактов было немного.

На прилавке стояла странная статуэтка — из непонятного материала, издалека её легко было принять за фигурку “кошки удачи”. Приглядевшись, можно было заметить крошечные ножки — значит, это всё же человекообразная фигурка. Сверху её почти целиком накрывал широкий конический шляпный колпак.

Шесть Стилей подошла ближе и наклонилась. Под шляпой обнаружилось лицо старухи, сплошь изборождённое морщинами; глаза едва различимы.

Её рука размеренно качалась вперёд‑назад, совсем как лапка той самой “кошки удачи”.

«— Почтенный гость, почтенный гость, почтенный гость, — монотонный, деревянный голос раздался из‑под шляпы, очевидно подзывая хозяйку лавки.»