Сделки на рынках призраков не ограничивались вещами — вроде сокровищ или людей. Здесь торговали и нематериальным: чувствами, качествами, добродетелями. Некоторые великие призраки собирали буквально всё подряд.

«— Зачем призракам покупать всё это? — не понимала Шесть Стилей.»

«— Мы уже вскользь затрагивали это. Внутри они всё ещё люди, — ответил Ли Ци Е.»

«— Люди? — переспросила она.»

«— Они когда‑то были людьми. Потом превратились в тех, кого ты видишь. Вопрос в другом: хотят ли они оставаться призраками или вернуться к прежней человеческой жизни? — сказал он.»

«— Вернуться обратно возможно? — она явно не ожидала такого.»

«— Раз человек может стать призраком, значит, призрак может снова стать человеком, — ответил он.»

«— Как это происходит? — глубоко вдохнув, спросила она.»

«— Призраки здесь — это люди, утратившие что‑то, чем раньше обладали. Как только они находят это и выкупают обратно, они возвращаются к нормальному состоянию и забывают, что вообще были призраками — словно о прошлой жизни. Так что, возможно, когда‑то призраком была и ты, — спокойно сказал Ли Ци Е.»

Шесть Стилей невольно поёжилась.

«— Поэтому они не страшнее людей. Они всего лишь потеряли части себя — храбрость, доброту, свободу и так далее. Всё это — предметы сделок, — с лёгкой улыбкой продолжил он.»

«— Значит, ради этого и существует рынок, — постепенно осознала она.»

«— Да. Они используют правила рынка, чтобы обменять одни утраты на другие, пытаясь вновь стать людьми, — сказал он. — А ведь есть ещё и “дьяволы под маской людей”: те, кто уже потерял всё человеческое, но продолжает притворяться нормальным, совершая злодеяния, на которые ни один призрак не способен.»

«— Теперь понятно… — Шесть Стилей вспомнила немало могущественных культиваторов, которые снаружи казались приличными, но внутри давно сгнили.»

«— Вот почему они жалки. Взять, к примеру, призрака, который продал свою доброту. Ему будет всегда холодно, словно нагому человеку посреди зимы. Уютного тепла доброты вокруг сердца больше нет, и он будет мучительно скучать по нему, — продолжил Ли Ци Е.»

«— Но люди всё равно продолжают продавать свою доброту, — тихо сказала она.»

«— Когда сила не дотягивает до желаний, тогда и продают, — ответил он.»

После этих слов она невольно стала внимательнее присматриваться к происходящему. Вокруг заключались сделки — возможно, кто‑то прямо сейчас расплачивался добротой или сроком жизни.

«— Хочу продать половину срока жизни, — один культиватор обратился к призраку.»

После оплаты призрачными монетами тот вытянул из него половину жизненной силы. Ноги человека задрожали, лицо осунулось, кожа покрылась морщинами — он стал похож на дряхлого старика.

Разумеется, не всякий срок жизни представлял ценность. Тот, кто итак был при смерти, не привлекал никакого интереса. А долгий, мощный срок жизни пустынных богов и императоров, наоборот, обходился настолько дорого, что мало какой призрак мог себе его позволить: чем сильнее культиватор, тем ценнее его срок и по объёму, и по “качеству”.

Одна культиваторша продала свою храбрость — и превратилась в забитое существо, робкое, как мышь. Да, у неё теперь было достаточно призрачных монет на мощное сокровище, но дальше пути у неё больше не было: без решимости ни один артефакт не гарантирует будущего.

Те, кто продал доброту, быстро заслуживали ненависть окружающих — они теряли все тормоза, переставая останавливать себя перед убийством и преступлениями.

«— Нет ничего сильнее человеческой жадности, — спустя время сказала Шесть Стилей.»

«— Вот почему бояться следует именно людей, — с улыбкой ответил Ли Ци Е.»

«— Господин, интересует ли вас продажа чего‑нибудь? — к ним тихо подошёл призрак.»

Он был скрыт в тумане — казалось, лёгкий ветерок может развеять его. Но под пологом тумана угадывалось крепкое тело, полное жизненной силы.

«— А что у тебя есть? — спросил Ли Ци Е.»

«— Зависит от того, что вы ищете, — призрак явно хотел заключить сделку именно с ним.»

«— То, что ищу я, может оказаться тебе не по зубам, — сказал Ли Ци Е.»

«— Возможно, — тот какое‑то время всматривался в него, затем кивнул: — Но вы можете нанять меня. У меня есть сведения, которых вы больше нигде на рынке не найдёте.»

«— Любопытно. Я знаю, что здесь когда‑то была битва, но никто не знает подробностей. Ты хочешь сказать, что с тобой дело иначе? — спросил Ли Ци Е.»

«— Без найма я ничем помочь не могу, господин. Что до той битвы… в те времена я ещё не был призраком, подробности от меня тоже ускользнули, — ответил тот.»

«— Тогда разговор окончен, — Ли Ци Е махнул рукой.»

«— Но кое‑какая важная информация у меня всё же есть, — не отставал призрак.»

«— Ах вот как? И сколько стоит тебя нанять? — спросил Ли Ци Е.»

«— Если бы вы захотели вызвать меня специально, цена была бы выше. Но раз уж подойти первым решил я, нанять меня можно за сто миллионов призрачных монет. Я останусь с вами до тех пор, пока вы не покинете рынок, — сказал призрак.»

«— Сто миллионов? — Шесть Стилей не смогла скрыть удивления при виде такой цены.»