«— Господин, можете просто сходить в обменный павильон и взять монеты, необязательно что‑то менять, — напоследок крикнул им вслед призрак. — А ещё самое прибыльное место — призрачное святилище, оно богаче всех.»

«— Благодарю, — Ли Ци Е улыбнулся и пошёл дальше.»

«— Этот тип непростой, — заметила Шесть Стилей, когда они отошли подальше.»

«— Это так, — кивнул Ли Ци Е. — Но сейчас он призрак, его прежние удачи и карма уже обнулены. Определить происхождение непросто.»

«— Хочешь узнать, кто он был на самом деле? — спросила она.»

«— Не горит. Сначала заработаем немного денег в этом занятном месте, — отозвался он.»

Шесть Стилей чувствовала, что после этого здесь произойдёт что‑то крупное.

Ли Ци Е продолжал осматриваться вокруг с явным интересом и не спешил нарушать правила. Захоти он — мог бы перевернуть рынок вверх дном, и ни одна тайна тут не устояла бы. Но это означало бы конец Великого рынка призраков.

«— Слова со временем становятся правилами, а правила начинают управлять сами собой, — сказал он с легкой задумчивостью.»

«— Не могли бы вы объяснить, Молодой Благородный? — спросила она.»

«— Скажем, император вроде тебя не может нарушить данное слово. Обещание, однажды произнесённое, становится для тебя законом. А вот как остальные к нему отнесутся — их дело.»

«— Верно, — согласилась она.»

«— Жаль лишь, что это место потеряло большую часть своих настоящих правил и силы, — заметил он.»

«— Раньше здесь всё было иначе? — спросила она.»

«— Да. Сделки заключались с самими правилами, а не с призраками, — ответил он.»

«— То есть меньше посредников, которые наживаются на разнице, — усмехнулась она.»

«— Неплохой взгляд. Но проблема глубже: когда нет первичных торговцев, посредники сами становятся “купцами”, и сделки мельчают, — пояснил он.»

«— Прошу, продолжайте, — с любопытством сказала она.»

«— В мелких сделках можно удовлетворить большинство. Обычным культиваторам и даже императорам этого достаточно. Но для высших существ такие обмены уже бесполезны. Им просто нечего здесь покупать — продавцы не могут позволить себе выставить нужный товар, — сказал он.»

«— То есть уровень уже не тот, что во времена легендарных бессмертных, — подвела итог она.»

«— Примерно так, — кивнул он.»

По мере того как они углублялись в рынок, вокруг всё плотнее сгущалась толпа людей и призраков. Вскоре одних от других стало практически не отличить.

К счастью, сами призраки не стремились тесно общаться с живыми. Если держать ухо востро, спутать их было сложно.

«— Призраки не смешиваются с людьми, — отметила Шесть Стилей.»

«— Если говорить о настоящих призраках, они были бы не такими страшными и коварными, как люди, — сказал Ли Ци Е.»

«— Правда? — её это удивило.»

«— Сколько историй ты слышала про призраков, убивающих людей? И сколько — про людей, вырезающих людей? — бросил он вопрос.»

В мире культивации эта логика звучала особенно убедительно. Люди боятся призраков, но как часто от них реально страдают? И есть ли уверенность, что те вообще существуют?

«— Как видишь, даже эти “призраки” здесь довольно безобидны. Людей на рынке куда больше, — добавил он.»

«— Это верно, — с кривой улыбкой согласилась она, видя, как всё новые и новые культиваторы стекаются сюда.»

Они шли по улицам, и Ли Ци Е, похоже, действительно получал удовольствие. На их глазах работали оба типа сделок, о которых говорил торговец: личные обмены и сделки через призрачные монеты.

Главным оставался принцип добровольности. Никто не мог принудить другую сторону к сделке. Люди могли платить призракам за работу, и наоборот. Причём второй вариант был самым простым способом добыть призрачные монеты для живых.

Форматы сделок сильно различались, но преобладали личные обмены. Большинство “торговцев” работали в одиночку, но встречались и полноценные лавки.

Многие лотки были крошечными и предлагали узкоспециализированный товар — вовсе не всегда сокровища. Другие же лавки разрастались до целых кварталов палаток и шатров — уже с первого взгляда было видно, что их владельцы, призраки, купались в богатстве.

Они не только выставляли товары, но и заключали странные, порой немыслимые сделки.

«— Не хотите продать священный плод? — в одной из крупных лавок призрак обращался к пустынному богу.»

«— Это шутка? — тот тут же отрезал. — Я всю жизнь культивировал ради этого плода.»

«— А вы что здесь ищете? — в ту же лавку заглянула обычная культиваторша — просто ради любопытства и надежды на удачу.»

«— Наш бизнес широк, а потому и спектр сделок обширен, — ответил могущественный призрак. — Мы готовы обсуждать любой обмен.»

«— У меня нет сокровищ, — призналась она.»

«— Это не проблема. Мы охотно принимаем то, что вы считаете самым ценным. Например, того, кого вы любите больше всех, тоже можно продать, — призрак пристально посмотрел на неё.»

«— Я думала, стороны должны соглашаться! — воскликнула она.»

«— Было бы неплохо, если он сам согласится, тогда правило не нарушено. Но никто не запрещает вам сначала убить его, а потом принести сюда. Это тоже допустимо, — без тени колебаний сказал призрак.»

«— Я ни за что на такое не пойду! — выкрикнула она и выбежала из лавки.»

Остальные посетители внутри тоже заметно побледнели.

«— Не волнуйтесь. Для большинства людей самым ценным остаётся они сами. Можно продать доброту, знания, смелость… или всё разом, — призрак не терял надежды заполучить клиентов.»