Культиваторы из Энигмы и Подавления Бессмертных один за другим направлялись во владения Фантома — все хотели своими глазами увидеть знаменитый рынок призраков.

Его правила и особая культура допускали почти безграничные варианты сделок. Здесь можно было обменять даже собственный срок жизни — при условии, что найдётся нужный призрак. Ходили слухи, что в старину здесь меняли и доброту, и злость, если находился тот, кто был готов за это платить.

Императоры и пустынные боги гнались за другим — за продлением срока жизни. Цена была чудовищной, но сама возможность манила их сюда.

Когда группа Ли Ци Е прибыла вместе с местными культиваторами, рынок уже ломился от народа. У входа тянулась бесконечная очередь.

Сам вход представлял собой гигантский пик, будто рассечённый пополам, — в образовавшемся проходе свободно могли идти сотни людей туда и обратно. Из шлюза между “половинами горы” сочилась мрачная тьма, заволакивая небо. Казалось, ещё шаг — и ты попадёшь в мир духов.

После подъёма по ступеням и прохождения через вход начиналась территория торгов Великого рынка призраков.

Самое простое правило гласило: все сделки строго добровольны, и однажды заключённый обмен не подлежит возврату.

Ли Ци Е и Шесть Стилей прошли внутрь и огляделись. Повсюду мелькали смутные фигуры, среди которых кое‑где вспыхивали огни фонарей. Вдалеке в тусклой мгле угадывались волнистые очертания холмов, от которых веяло тягостным ощущением — будто там притаились чудовища, сжавшиеся в ожидании.

«— Призраки в мире людей… они и правда существуют? — тихо спросила Шесть Стилей.»

«— Если бы да, их было бы куда больше, чем живых. Нам бы места на земле не осталось, — с улыбкой ответил Ли Ци Е.»

«— Звучит убедительно, — не удержавшись, она изящно рассмеялась.»

Её смех и красота, даже в статусе смертной, привлекли множество взглядов.

«— Как это место стало Великим рынком призраков? — Ли Ци Е сосредоточился на рельефе и изменениях в импульсе земли.»

«— Есть что‑то неладное? — спросила она. Она уже не могла видеть течение Дао, но рядом был Ли Ци Е — и в этом не было нужды.»

«— Не сказал бы. Это не “проклятая земля”, а скорее территория, выстроенная ради преобразований. Просто после падения сюда она утратила свои изначальные свойства, — ответил Ли Ци Е.»

«— Всё это последствия великих войн. Они изуродовали земли и полностью изменили Три Бессмертных. Святые обители рухнули на материки или были стёрты в прах, — сказала она.»

«— Подходите, подходите… — человек в чёрном, с полотенцем на шее, радушно зазывал входящих и раздавал им пиалы с десертным супом.»

«— Достопочтенные гости, раз уж вы проделали такой путь до нашего рынка, не желаете ли отведать сладкого супа перед тем, как войти внутрь? — на его лице играла широкая улыбка, казавшаяся искренней и лишённой малейшего недоброго умысла.»

От него почти не исходило инь‑ауры — этот “призрак” выглядел почти как человек. Тем не менее призрак остаётся призраком, и большинство не осмеливалось брать чашу.

А вдруг с супом что‑то не так? Одного глотка могло хватить, чтобы навлечь беду.

«— Бесплатно? — естественно, нашлись и смельчаки.»

«— Разумеется, ничего платить не нужно. Берите ещё, если хотите, — с неподдельным энтузиазмом ответил он.»

Лишь немногие осмелились пригубить суп. Большинство отталкивали пиалу, отходили подальше или обходили мужчину стороной.

«— Попробуйте, освежитесь, — он протянул чаши Ли Ци Е и Императору Шести Стилей.»

Ли Ци Е, не разглядывая содержимого, осушил чашу одним глотком. Шесть Стилей, увидев это, успокоилась и последовала его примеру.

«— Господин, вы, должно быть, устали. Ещё одну? — мужчина радостно налил новую пиалу из стоявшей рядом бочки. Видно было, что он искренне радуется, когда его угощение принимают.»

«— Давненько я не встречал столь непредвзятого человека, — усмехнулся он. — Впервые ли вы на нашем рынке?»

«— Впервые, — кивнул Ли Ци Е, не проявляя ни тени предубеждения.»

На лице “призрака” словно крупными иероглифами было написано “хозяин‑радушный”. Он перехватил полотенце, вытер руки и сказал:

«— Разрешите, я немного расскажу вам о нашем рынке. Здесь любая сделка добровольна. Вы можете обменять всё, что угодно, если найдёте подходящего покупателя.»

«— Подходящего призрака, — поправила его Шесть Стилей.»

«— Именно, именно, подходящего призрака, — с готовностью согласился он. — И существует два основных способа торговли.»

«— Продолжай, — сказал Ли Ци Е.»

Воодушевлённый его спокойным отношением, “призрак” заговорил ещё охотнее:

«— Первый способ — личный обмен. Второй — через призрачные монеты. Личный — это когда вы торгуете собой. Например, сроком жизни, истинной кровью и всем, что принадлежит лично вам.»

Он сделал паузу и добавил:

«— Второй способ куда популярнее, потому что призрачные монеты — официальная валюта нашего рынка.»