«— Постойте, здесь что‑то не так, — некоторые императоры и пустынные боги из Подавления Бессмертных почувствовали подвох.»

Они участвовали в предыдущих открытиях рынка и знали: обычно династия Фантома заранее рассылала официальные уведомления. Фантом всегда приглашал высших мастеров, надеясь, что те присоединятся.

«— Они знают лишь время открытия и никак им не управляют, — заметил один из императоров.»

«— Тогда зачем им больше участников? — кто‑то вслух задал очевидный вопрос.»

Великий рынок призраков всегда появлялся в пределах Фантома. В теории династия могла ограничить поток посетителей и обеспечивать выгоду только для своих людей.

«— Всё из‑за Предка Призрака, — уверенно сказал кто‑то, но пояснять не стал.»

«— Похоже, рынок в этот раз открыли силой, раньше такого не было, — предположил один из культиваторов.»

«— Нет, подобное уже случалось, — возразил старший мастер из Подавления Бессмертных.»

«— Кто‑то сумел его открыть? — слушатели не скрывали волнения.»

«— Даже Предок Призрак на такое не способен, верно? — усомнился один из них.»

«— Для этого нужен минимум изначальный предок, — заметил другой культиватор.»

«— Верно, но если несколько прародителей объединятся, они тоже могут его открыть, — добавил мастер.»

Императоры встретили это словами сомнения: если бы всё было так просто, их собственная династия давно бы открывала рынок без ожидания.

«— Прародители не могут на такое пойти, — кто‑то выразил несогласие.»

«— Эти прародители — не обычные. Они участвовали и в Войне Дьявольской Пустоши, и в Войне Истребления Бессмертных, поднялись как минимум до уровня изначальных, — пояснил мастер.»

«— О? Немногие в истории прошли такой путь, — один из императоров нахмурился.»

«— Гао Ян, Ван Янмин, Девять Тайн, Сюаньсу — лишь некоторые из ярчайших. А Бао Пу особенно силён, — ответил мастер.»

«— Бао Пу… — император поёжился. — У него есть связь с Энигмой?»

«— Трудно сказать. Всё окутано тайной, — мастер покачал головой.»

«— Кто‑то невероятный стоит за их многократным возрождением, — заметил император.»

«— Мы тоже об этом думали. Такое не вытянут усилия одного‑двух человек, — согласился мастер.»

«— Посмотрим, сколько раз они ещё сумеют подняться, — добавил другой император.»

***

«— Погнали! Я сегодня заключу сделку века! — молодой культиватор, переполненный энтузиазмом, нёсся к рынку.»

«— С чем? С тряпьём, что на тебе? — с презрением глянул на него спутник.»

«— Ты ничего не понимаешь в призрачных рынках, — фыркнул юноша. — Там не сокровища главное. Главное — я сам, лучший товар. Продам себя.»

«— Призракам? — ошеломлённо переспросил один из слушателей.»

«— Ну да. Продам им половину своей жизни, хе‑хе. Половину срока — за императорский артефакт! Стану императором, продлю жизнь потом сколько захочу, — юноша уже утонул в собственных фантазиях.»

«— Твоего куцего срока не хватит ни на что, — фыркнул товарищ. — Призракам он ни к чему.»

«— Не говори так. Я буду первым, кто рискнёт. Вдруг я прийду вовремя, когда они голодны, и им не терпится высосать мою жизненную силу, вот тогда‑то я и заломлю высокую цену, — мечтательно сказал юноша.»

«— Мечтай дальше. Крохи жизненной силы не стоят больших запросов, — скептически покосился на него спутник.»

«— Разве ты не слышал легенду? В древности один добрый смертный обменял свою доброту на силу призраков и потом стал непобедимым, — возразил юноша.»

«— Чтобы получить желаемое, нужно отказаться от самого дорогого, — заметил более опытный спутник. — Что для тебя самое ценное?»

Юноша посмотрел на себя с ног до головы и с горечью понял, что у него ничего нет.

«— Моя жизнь. Это самое дорогое для меня, — наконец произнёс он.»

«— Тогда играй по‑крупному — отдай всю жизнь. Вдруг этого хватит, чтобы исполнить одно желание, например: уничтожить твоего сильнейшего врага, — хмыкнул спутник.»

«— Это шутка? Какой смысл в том, чтобы разобраться с врагом ценой собственной жизни? Лучше уж пусть живёт, а я останусь, — возмутился юноша.»

«— Тогда уйдёшь ни с чем. Полагаю, половина срока может променяться на что‑то приличное, но стать императором — вряд ли, — покачал головой спутник.»

«— И на что же тогда просить? Половина жизни… — пробормотал юноша.»

«— На сокровище, конечно, — подсказал спутник.»

«— И как ты думаешь, какое сокровище дадут за половину моей жизни? — спросил юноша.»

«— Кто знает. Может, призраки не посчитают это достойным, а может, попадётся щедрый торговец, — ответил спутник.»