Предок Кундали с почтением проводил Ли Ци Е до кареты. Когда тот поднялся внутрь, Кундали поклонился и сказал:

«— Надеюсь, нам ещё доведётся встретиться, Молодой Благородный.»

«— Встретимся ещё раз — вряд ли это будет к добру, — улыбнулся Ли Ци Е.»

Кундали не ожидал такого ответа, на миг застыл, затем вздохнул и махнул рукой. Шесть Стилей запустила карету, и вскоре они исчезли за горизонтом.

***

«— Молодой Благородный, как думаете, из какой секты был Предок Кундали? — спросила Шесть Стилей.»

«— Выдающийся потомок павшего наследия. Но даже этого недостаточно, чтобы что‑то изменить, — вздохнул Ли Ци Е.»

«— Он не способен возродить свою секту? — осторожно уточнила она.»

«— Даже оставив в стороне его способности — скажи, в этом вообще есть смысл? — с лёгкой усмешкой ответил он.»

Она немного подумала, а затем произнесла:

«— Верно. Взлёты и падения — естественный порядок вещей.»

Он одобрительно улыбнулся и вновь перевёл взгляд в даль небес.

***

Пятиэлементный Город некогда был огромным и, возможно, самым процветающим городом во всех Трёх Бессмертных в эпоху своего расцвета. Сейчас же о прежнем величии и речи не было — он утратил былую мощь и влияние.

Считалось, что когда‑то здесь располагалось древнее наследие Пятиэлементной Горы — возможно, сильнейшее даосское наследие из всех. По преданиям, оно было одной из главных сил во время Войны Дьявольской Пустоши и Войны Истребления Бессмертных. В тех сражениях пали многочисленные предки и ученики, и в итоге наследие погрузилось в забвение.

Теперь лишь немногие знали о связи между этим городом и некогда великим наследием. Более того, это уже мало кого волновало: город давно находился под управлением Фантома, занимал в его владениях крошечный уголок и почти не имел влияния.

По мере приближения кареты Ли Ци Е внимательно осматривал город.

«— Да, именно здесь, — заметил он, окинув взглядом планировку и общий импульс города.»

«— Былое величие давно исчезло, — добавил он. — Ни следа от прежней мощи.»

Людей здесь жило немало, но сильных культиваторов не наблюдалось. Тут и там попадались лишь начинающие, да и те почти не имели заметной ауры.

А ведь когда‑то это было пристанище прародителей и императоров, земля, где видения Дао рождались одно за другим.

«— Возможно, кое‑какие столпы всё ещё держат его, — поделилась мыслью Шесть Стилей.»

«— Держат, но в ином виде. Пятиэлементная Гора уже не та. Вон там, — Ли Ци Е улыбнулся и указал вперёд.»

Она направила карету в указанную сторону, и вскоре они оказались у заброшенного холма, заросшего дикой растительностью. Среди зелени виднелись обломки строений — следы некогда могучего наследия.

«— Это и есть та самая легендарная Пятиэлементная Гора? — удивилась она. Даже руины выглядели непримечательно.»

«— В таком виде её и не узнать, — покачал он головой.»

«— Гору разрушили. Этот холм — всё, что от неё осталось, — донёсся голос изнутри руин.»

«— Кто вы? — насторожилась Шесть Стилей.»

Послышался шорох, и из зарослей выбрался мужчина средних лет. Лицом он был достаточно красив, но сильно запущен: всклокоченная щетина, налитые кровью глаза. Его зелёная мантия была замасленной и грязной. Тыква‑кувшин на поясе недвусмысленно говорила о его любви к вину.

Он рыгнул, поднимаясь на ноги, явно перепив совсем недавно.

«— Император Мимолётный, — Шесть Стилей удивлённо узнала его.»

«— Давненько не виделись, Даосская Собратка, — он учтиво поклонился, хотя взгляд всё ещё оставался слегка затуманенным. — Приятно и неожиданно встретить вас и Молодого Благородного после такого поспешного расставания в прошлый раз.»

«— Неожиданно? — слабо усмехнулась она.»

«— Пусть будет так: назовём это судьбой. Раз уж вы здесь, мне следует принять вас как подобающего гостя, — и вас, Молодой Благородный, тоже, — сказал он.»

«— Вы из Пятиэлементного Города? — прямо спросила Шесть Стилей.»

Мимолётный появился на сцене уже давным‑давно. Никто не знал, откуда он родом, и сам он об этом не говорил. Он не принадлежал ни к одной из трёх великих династий. Казалось, его не интересовало в мире ничего, кроме вина. Он не строил сект, не участвовал в сражениях и почти ни с кем не пересекался — из всех императоров его легко было забыть.

«— Изначально — нет. Сейчас просто здесь задержался, — усмехнулся он. — Земля мне постель, небо — одеяло, куда ни приду — там мой дом. Вино здесь неплохое, да и в целом тихо. Так что теперь считай, что я “отсюда”.»

Шесть Стилей бросила взгляд на Ли Ци Е, пытаясь уловить его реакцию.

Обычно, если странствующий культиватор или представитель небольшой секты становился императором или пустынным богом, он либо основывал собственную школу, либо примыкал к крупной силе вроде великой династии.

Мимолётный не сделал ни того, ни другого и просто бродил по миру дальше.

«— Вот как? А я как раз ищу одно место, — Ли Ци Е не стал копаться в его происхождении и бросил ему знак Пятиэлементной Горы.»

Тот поймал медальон и принялся внимательно его рассматривать. Его тело напряглось, и он протёр глаза, словно желая убедиться, что не ошибается.

«— Какая древняя вещь… Столько лет прошло, — пробормотал он, в упор разглядывая знак.»