«— Успех в культивации на каком‑то отрезке пути чаще всего определяется выбранными техниками и мантрами. Но что насчёт большего промежутка времени? — спросил Ли Ци Е.»

«— Более долгий промежуток… — Шесть Стилей задумалась.»

«— Например, срок жизни императоров и изначальных предков, которые ищут вечного существования, — пояснил он.»

«— Это действительно очень долгий срок, — согласилась она.»

Обычные новички рано или поздно становились сильнее. Но чем дальше они продвигались, тем меньше значение имела грубая сила — цель смещалась к продлению жизни. Ведь в самой жизни скрывается бесконечный потенциал.

«— Поэтому в долгосрочной перспективе успех определяет не техника, а сердце Дао. Те, кто с самого начала выбирает самую сильную технику, часто становятся её пленниками. Не сумев разорвать невидимые цепи, они навсегда останутся в рамках исходного закона и никогда его не превзойдут, — продолжил он.»

«— Да, — как Великий Император, она понимала это. — Когда‑то я тоже практиковала высшую мантру. Но чтобы стать императором, мне пришлось её разорвать и создать собственное Дао.»

«— Даже после разрыва всё равно остаётся невидимый отпечаток. Вот почему более простое Дао даёт более долгую дорогу, — сказал он.»

«— Благодарю вас, Молодой Благородный, — она вдруг ощутила просветление. Ей казалось, что о поздних стадиях пути она только что узнала больше, чем когда‑либо во время собственного восхождения к императорству. Горизонт вдруг стал шире, чем прежде.»

«— Вы подарили мне ещё один шанс. У этой ученицы нет ничего, кроме благодарности, — тихо произнесла она.»

Она долго стояла на коленях, а он лишь с улыбкой смотрел в безоблачное голубое небо.

Быстролетная карета достигла границ Фантома — династии, объединявшей тысячи королевств и сект и, возможно, превосходившей даже Энигму по размерам.

Неожиданно кое‑что привлекло внимание Ли Ци Е, и он сел ровнее. Это удивило Шесть Стилей, и она внимательнее присмотрелась к местности — несмотря на утрату культивации, она всё ещё помнила эти места.

«— Молодой Благородный, мы неподалёку от Пятиэлементного Города, — сказала она.»

«— Видишь вон тот пик? — он указал вперёд.»

Она перевела взгляд и заметила вершину, наполовину скрытую в облаках. Она не была особенно высокой и имела округлые очертания, скорее напоминая гигантский череп.

«— Ничего особенного не вижу, — покачала она головой. — Я бывала в Пятиэлементном Городе. Если бы тут было что‑то примечательное, я бы заметила, ещё пока не потеряла свою культивацию.»

«— Тогда давай посмотрим поближе, — сказал он.»

Она изменила курс кареты, и вскоре они достигли подножия округлого пика. Внизу протекал небольшой ручей, повсюду буйно зеленела растительность. На самой вершине рос древний чайный куст, рядом с которым находилось уединённое кирпичное жилище. Каждая плитка и каждый кирпич были подобраны и доставлены сюда с явной тщательностью. На такую постройку ушло немало сил и времени.

Однако внимание Ли Ци Е привлёк не дом, а само дерево. По его растрескавшейся коре было видно, что оно прожило не одну эпоху и пережило бесчисленные бури.

«— Никогда прежде не видела подобного вида, — внимательно осмотрев крону, сказала Шесть Стилей.»

Зелёные листья порой вспыхивали металлическим отблеском. От дерева исходило впечатление, будто оно сделано из металла, а не выросло из земли. И всё же сомнений быть не могло: перед ними было живое дерево, а не изделие из руды.

«— Проблема не в дереве, а в самом пике, — покачал головой Ли Ци Е.»

«— У вас и впрямь острый взгляд, Молодой Благородный, — раздался голос, полный восхищения. — С одного взгляда заметили то, что иные не замечают за жизнь.»

Скрипнула дверь, и из уединённого домика вышел старик. На нём была простая мантия и соломенные сандалии. Его седые волосы были аккуратно зачёсаны, а в целом он выглядел удивительно опрятно, несмотря на небогатый наряд. На нём не было ни соринки.

Он походил на отшельника, ненадолго сошедшего с небес, чтобы отдохнуть среди смертных — и столь же далёкого от их мирской суеты.

«— Предок Кундалини, — Шесть Стилей тут же посерьёзнела.»

«— Даосская Собратка Шесть Стилей, — старик вежливо поклонился.»

Одного его титула обычно хватало, чтобы вызвать трепет, удивление или даже страх. В Фантоме было два предка и шесть императоров. Один предок — Призрак, другой — Кундалини.

Его имя знали не только во Фантоме, но и во всём Грехе. Говорили, что он, как и Предок Призрак, ступил на путь предельной границы.

Но в отличие от того, он был не императором, а пустынным богом, что делало его достижения ещё более впечатляющими.