«— Верность и праведность рода Чжан по‑прежнему непоколебимы, — с лёгкой улыбкой произнёс Ли Ци Е. — Ради старого союза ты была готова пожертвовать собой, чтобы защитить их. Такая самоотверженность нынче редкость.»

«— Вы слишком добры, Молодой Благородный, у меня не было иного выбора, — Шесть Стилей почувствовала лёгкий стыд.»

Когда‑то два рода были тесно связаны, но со временем узы заметно ослабли. И всё же она сделала всё, что могла, чтобы помочь Демонической Святой и её клану.

С одной стороны — император и могущественный дом Энигмы, с другой — разрозненные изгнанники. Разница в статусе и влиянии не помешала ей встать на сторону клана Лю. Она не только сразилась с Руной Ян, но и дошла до самоподрыва.

«— Причина и следствие. Всё это завершится фортуной, — улыбнулся он.»

«— Какое же благословение могу я получить, Молодой Благородный? Мой путь культивации теперь кажется безнадёжным, — тихо произнесла она, просто констатируя факт, без жалости к себе.»

Она понимала, что само её выживание уже было чудом. К тому же в теле и судьбе не осталось сокрытых ран. Но вот как ей дальше культивировать — этого она не понимала, несмотря на весь накопленный опыт.

Она не до конца постигла Дао, которому он её учил, и начинала думать, что после встречи со смертью окончательно отупела.

«— Думаешь, Мантра Семи Ночей слишком проста? — усмехнулся Ли Ци Е.»

«— Конечно же нет. Я уверена, что это высшая и глубочайшая техника, — ответила она.»

«— Но тебя всё равно что‑то гложет, — заметил он.»

«— Да, Молодой Благородный, я действительно сбита с толку. Я долго пыталась постичь ваш метод культивации — и почти безуспешно. С виду он прост, но я никак не могу уловить его глубину. Похоже, я и правда дура, — немного помолчав, честно ответила она.»

«— Единственная глупость здесь — это то, что ты всё без нужды усложняешь, — покачал головой Ли Ци Е.»

«— Простите мою тупость, — опустив взгляд, произнесла она.»

«— Разве метод культивации обязательно должен быть неслыханно глубоким и неповторимым во все эпохи? Разве он обязан ошеломлять всех культиваторов одним лишь своим видом? — спросил он.»

Ей было нечего возразить. Она слишком мало знала о нём самом. В её глазах мерилом его силы было лишь благоговейное отношение Непревзойдённого Монарха. Все признаки говорили о том, что перед ней скрытый владыка.

Ещё раньше она могла бы выбрать любое грандиозное Дао и использовать его как опору. Скорость её продвижения была бы поразительной, а слава о её культивации разлетелась бы по всему Греху. Но она выбрала именно его мантру.

На первый взгляд она показалась ей слишком простой, и Шесть Стилей решила, что под этой простотой скрываются неведомые тайны Дао. Однако отсутствие прогресса заставило её усомниться в собственной проницательности.

«— Тогда мантра, которой вы меня обучили… — начала она.»

«— Самый простой и базовый вводный метод. Обыкновенный и прямой, без каких‑либо тайных смыслов и высших преобразований, — перебил её Ли Ци Е.»

«— ... — Шесть Стилей остолбенела, пытаясь понять, с какой целью он выбрал именно такую технику.»

«— Сейчас ты думаешь, что я выбрал её, не особо ломая голову, верно? — с лёгкой усмешкой спросил он.»

«— Конечно же нет. Вы подарили мне жизнь — виной всему только моя никчёмность, — ответила она.»

«— Видишь эту местность? — он улыбнулся и посмотрел на простиравшийся впереди пейзаж.»

Она кивнула, так и не поняв, к чему он ведёт.

«— Каждая область по‑своему прекрасна и уникальна. Считаешь, что каждая была искусно создана? — спросил он.»

«— Да, чудесные творения Неба, — согласилась она.»

«— Но при всей своей неповторимости и красоте, по сути, они все одинаковы, — улыбнулся он.»

«— Одинаковы?.. — переспросила она.»

«— Один и тот же ветер, одна и та же вода, одна и та же земля, всё тот же поток времени и одно и то же пространство… Есть ли разница в этих сродствах? — спросил Ли Ци Е.»

«— Хм… — немного подумав, ответила она. — Нет.»

«— Насколько бы ни было велико и возвышенно Дао, у него один источник. Оно рождается из законов, а законы — из мантр, от самых простых основ и дальше, вверх, — пояснил он.»

Шесть Стилей слушала, не отрываясь.

«— Великолепные книги и стихотворения сложены из простых знаков, разве не так? То же самое верно и для мощных боевых искусств, и для глубин Дао. Если проследить их путь к истоку, в самой сути они сведутся к самым элементарным законам.»

Его ясные слова глубоко тронули императора. Она уже владела великим Дао, управляла законами заслуг и исследовала самые загадочные стороны пути.

Но он вёл её в обратном направлении — к истоку, начиная с самого фундамента. О подобном взгляде она прежде и не думала — а может, просто давно забыла его, ослеплённая успехом.

«— Чаще всего культиваторы забывают, с чего начинается путь. Они с самых первых шагов гонятся за величайшими техниками и высшими законами. Да, это даёт кратчайший путь: быстрее подняться, выше взлететь. Но как высоко удастся забраться таким образом? — продолжил он.»

«— Значит, начав с самого простого, в итоге можно зайти дальше? — спросила она.»