«— Изгнать? И куда же? — усмехнулся Ли Ци Е. — Пока вы живы, течение времени всё равно однажды вернёт вас назад, как бы далеко вас ни изгнали.»

Мужчина средних лет тяжело вздохнул и, словно в забытьи, уставился на гроб.

«— Неужели для нас и правда не осталось пути? — спустя некоторое время он повернулся к Ли Ци Е и задал вопрос.»

«— Ты с самого начала знал ответ и цену, просто цеплялся за последнюю искру надежды, — с улыбкой ответил Ли Ци Е.»

«— Я думал, Небеса нас не оставят, — тихо произнёс он.»

«— Значит, ты вовсе не понимаешь Небеса, потому что им нет до этого никакого дела. Более того, к твоему случаю это вообще неприменимо. Это ты сам запечатал своё будущее, а не Небеса, — ответил Ли Ци Е.»

Мужчина горько усмехнулся и кивнул:

«— Вы правы, господин. Это я сам запечатал наше будущее.»

«— И всё же, раз уж ты ступил на этот путь, пройти его придётся до конца, даже если придётся ползти, — продолжил Ли Ци Е.»

«— Господин, я лишь хотел, чтобы она снова жила, не более того, — он задрожал и схватился за голову, словно страдая от нестерпимой боли.»

«— Ты такой не один. Те, кто был куда сильнее тебя, тоже искали жизнь там, где её уже не было, и готовы были на всё ради этой цели — даже пожирать других. У меня тоже есть те, кого я хотел бы вернуть. Так что же, мне тоже следует это сделать? — произнёс Ли Ци Е, и в его взгляде мелькнула бездонная глубина.»

На мгновение он умолк, а затем добавил:

«— Ты так и не осознал всей тяжести содеянного. Я куда более подходящий человек и мог бы воскресить кого-то куда легче, чем ты, но я ни разу не пытался.»

«— Значит, вы и вправду можете воскресить кого-то, господин? — он вскинул голову и жадно уставился на Ли Ци Е.»

«— У меня был не один шанс, но я этого не сделал, — покачал головой Ли Ци Е.»

«— Просто потому, что не захотели? — вновь спросил тот.»

«— Хорошо. Тогда я покажу тебе, что именно ты натворил, — сказал Ли Ци Е и приподнял крышку гроба.»

Скрип...

Следом раздался протяжный вой проклятия. Он доносился словно из самой бездны и бесконечным эхом разносился вокруг.

Внутри лежал уже не труп, а нечто неописуемое. Оно напоминало чёрную жидкость, принявшую форму раковины. Загрязнение проклятия породило на нём растущие «волосы».

И всё же это существо, несомненно, было живым, сохраняя некоторые признаки жизни.

«— Ты гордился своей несравненной внешностью и выдающимся дарованием, — произнёс Ли Ци Е. — Но в итоге вот к чему привели твои старания.»

«— Я знаю... Я так и не достиг того уровня, — он болезненно закрыл глаза.»

«— Твоя сила ничтожна по сравнению со Злодейскими Небесами или по-настоящему великими культиваторами, которые пытались сделать то же самое и всё равно пришли к тому же исходу, — заметил Ли Ци Е.»

Мужчина глубоко вздохнул и спросил:

«— Господин, неужели попытка воскресить того, кого любишь, — это и правда непростительный грех?»

«— Да. Воскрешать мёртвых — непростительно, — ответил Ли Ци Е. — Без смерти в жизни не останется никакого смысла. Тогда никто больше не станет чтить ни жизнь, ни смерть.»

После долгого молчания мужчина едва слышно пробормотал:

«— Я ошибался... И ошибался страшно.»

«— Более того, это было твоё собственное желание. А если бы у неё был выбор, захотела бы она продолжать жить вот так? — спросил Ли Ци Е.»

Услышав это, мужчина задрожал и тихо произнёс:

«— Мне не следовало этого делать.»

«— В тот миг, когда ты ступил на этот путь, ты уже знал, что он ведёт прямиком в бездну. Ты просто поставил всё на удачу, надеясь вытащить из неё и себя, и её. Увы, если бы подобное и впрямь было возможно, ты сам стал бы Высшими Небесами. Но будь ты Высшими Небесами, ты бы с самого начала не совершил этого, — произнёс Ли Ци Е.»

«— Я переоценил себя... и вот к чему всё привело, — в отчаянии прошептал мужчина.»

«— Поэтому единственное, что я могу сделать, — убить вас обоих и уничтожить проклятие, — вздохнув, сказал Ли Ци Е, глядя на него.»

«— Господин, я приму смерть без малейшей обиды, но если... если вы сумеете снять проклятие, сможет ли она продолжить жить? — теперь он наконец понял, чего на самом деле хочет.»

«— Разве я так сказал? Хотя... надежда всегда остаётся, — с лёгкой улыбкой произнёс Ли Ци Е.»

«— Господин?! — мужчина едва не задохнулся от нахлынувшего восторга.»

«— Вопрос лишь в том, захочет ли она продолжать жить вот так. Твоя жизнь может оплатить только кармические последствия твоего выбора — и это уже предрешено. Ни за что иное она не заплатит, — ответил Ли Ци Е.»

Мужчина уставился на гроб и спустя долгое молчание наконец принял решение:

«— Я не позволю ей умереть.»

«— Нельзя сказать, что способа совсем нет, — взгляд Ли Ци Е скользнул от мужчины к гробу и обратно.»

«— Прошу, объясните, господин, — в его глазах вновь вспыхнула надежда.»

«— Я могу позволить ей жить и полностью снять проклятие. После этого она сможет жить, как обычный человек, — сказал Ли Ци Е.»

«— Правда?! — мужчина не смог сдержать восторга.»

«— Да, — кивнул Ли Ци Е. — Но, как и всегда, карму нужно обменять на карму.»

«— Что угодно. Какой бы ни была цена, я согласен, — он уже не мог сохранять терпение.»

«— Вот как? — на губах Ли Ци Е появилась едва заметная улыбка. — Цена — кармическая связь между вами двумя.»

«— Кармическая связь? Что это значит? — у него вдруг появилось дурное предчувствие.»

«— Всё просто. Из жалости к вашей глубокой любви я прикрою вас от гнева Небес и погашу это бедствие.»