«— Вы слишком много думаете. Нам просто нужно проявлять осторожность и избегать необдуманных высказываний, — покачал головой первый старейшина.»

«— Вы излишне осторожны, Первый Старейшина, — не согласился король.»

«— Ваше Величество, осторожности никогда не бывает слишком много. Как мы все могли убедиться, Даос Благовоний и Старуха Окраинной Горы относятся к нему по-особенному. Не забывайте, она — сильнейший культиватор Отдыхающего Быка, — добавил первый старейшина.»

Остальные переглянулись и, вспомнив произошедшее, согласились с его логикой. Тот даос и старая демонесса явно защищали Ли Ци Е — обычного смертного, не имеющего ни малейшего авторитета.

«— Хмф, возможно, они просто выслуживаются перед кланом Чу, — фыркнул один из старейшин.»

«— И что с того? — ответил первый старейшина. — С даосом-то всё понятно, но зачем Старухе Окраинной Горы понадобилось угождать Чу?»

«— Может, у этого мальчишки какое-то особое происхождение? — заметил король.»

«— Вполне вероятно, — кивнул первый старейшина. — Если уж нам и нужно придумать какой-то сценарий, то он никак не должен быть связан с небесным полководцем, ведь она покинула Лагерь Чу во время раскола.»

«— Значит, она пытается установить связь с той предком, — произнёс другой старейшина.»

«— С той самой, из легенд? Клан Чу никогда прежде о ней не упоминал, — возразил ещё один.»

«— Возможно, этот Молодой Благородный — потомок той самой предка. Иначе зачем бы им присылать сюда смертного? Не думаю, что это было сделано ради того, чтобы нас оскорбить, — предположил первый старейшина.»

«— Думаю, это весьма вероятно, — немного поразмыслив, согласился один из старейшин.»

«— Да, это объясняет поведение старой демонессы — попытка подобраться поближе к Энигме.»

«— Он всё равно всего лишь смертный, слишком уж высокого о себе мнения, — король по-прежнему чувствовал себя оскорблённым.»

«— Проявите терпение к мелочам, Ваше Величество, — произнёс первый старейшина. — Его визит никому не вредит, но если он и впрямь родственник той предка, это может оказаться весьма полезным.»

Король нахмурился, но его гнев к этому моменту уже поутих.

***

С этого момента к группе Ли Ци Е относились с величайшим почтением. Прогуливаясь по территории, Ли Ци Е то и дело замечал следы былого величия.

В прошлом даже крошечная ветвь Безумного Двора была сильнее нынешних Врат Безумия.

Во время прогулки он лишь качал головой — у Врат Безумия не осталось способных потомков, а их источник Дао иссох. Возрождение казалось невозможным.

«— Здесь уже ничего не спасти, — Старуха Окраинной Горы разделяла его чувства. Пропасть между былой славой и нынешним упадком было трудно принять.»

«— В случае с потомками количество не имеет значения. Да и к тому же ни одна линия не длится вечно, — заметил Ли Ци Е.»

«— Верно, Молодой Благородный, — согласно кивнул даос.»

Старая демонесса испытывала подобные чувства по отношению к Вратам Безумия, но то же самое относилось и к её собственной секте. Они ослабли даже больше, чем Врата Безумия, и у них совершенно не осталось преемников. Её тревожило то, что станет с сектой после её смерти.

Что же касалось даоса, то он и вовсе остался единственным членом своей ветви. С его смертью всё подойдёт к концу.

Пока они исследовали секту, перед ними предстала женщина — Мастер Сияние.

«— Даос, Предок, — удивлённо поприветствовала она их группу, гадая, с чего бы это старой предку, как и даосу, сопровождать смертного.»

«— Мы снова встретились, Молодой Благородный, — она поклонилась и ему.»

«— Владыка Долины, вы тоже здесь, — старая демонесса завела разговор.»

«— Да, помимо совета, мне также требуется помощь Врат Безумия, — ответила она.»

«— Мне говорили, что вы посещали и нашу секту, — кивнула старая демонесса.»

«— Предок, я хотела одолжить у вашей секты нефриты, очищенные хаосом, — со вздохом произнесла она, что нисколько не убавило её элегантности.»

«— Это была немалая сумма, — заметила старая демонесса.»

Магистр секты Отдыхающего Быка не смог одолжить ей запрашиваемую сумму, поэтому она вернулась с пустыми руками, что и привело её во Врата Безумия.

«— Мы в них крайне нуждаемся, — криво усмехнувшись, сказала она. — Его Величество обсуждает этот вопрос со старейшинами, поэтому я направляюсь в Храм Ли. Я не ожидала встретить здесь всех вас.»

«— Храм Ли? — Ли Ци Е, казалось, заинтересовался.»

«— Молодой Благородный, Храм Ли вон там. Ходят слухи, что когда-то это была обитель мудрой Королевы. Сейчас же это место покоя, где гости могут успокоить свой разум и предаться размышлениям в тишине, — она повернулась и указала вдаль.»

Прищурившись, Ли Ци Е посмотрел в указанном направлении.

«— Надеюсь, всё пройдёт благополучно, — произнесла старая демонесса.»

«— Да, я тоже, — сокрушалась Мастер Сияние из-за отчаянного положения. Ходить и просить о помощи было унизительно, но у её секты не оставалось иного выбора.»