«— Святой, прошу, входите, — почтительно поклонившись, произнёс Даос Благовоний.»

«— Перестань называть меня так, от этого у меня мурашки по коже, — ответил Ли Ци Е.»

«— Как же мне тогда к вам обращаться? Возможно, Молодой Благородный? — спросил даос.»

«— Ты унаследовал от предков не их навыки, а лишь их толстокожесть, — съязвил Ли Ци Е.»

«— Молодой Благородный, с моими-то скудными навыками у меня не было иного выбора, кроме как отрастить толстую шкуру. Иначе все мои дети умерли бы от голода, — парировал даос.»

Усмехнувшись, Ли Ци Е продолжил путь, разглядывая старое строение, притулившееся к горе. Вокруг виднелись руины, усеянные обломками кирпичей и черепицы.

Они рисовали картину былого процветания. К несчастью, эта линия Дао пришла в упадок и была покинута своими членами.

Единственное уцелевшее здание источало дух превратности судеб. Каждый кирпич, каждая черепица хранили в себе историю. На деревянных карнизах, сложенных из балок, виднелись подпалины, словно от удара молнии. Здание выглядело одиноким и хрупким, подобно скульптуре в сумерках. Казалось, само время здесь остановило свой бег.

Оно без труда могло бы вместить более сотни человек. Увы, остался лишь один — Даос Благовоний. Он был и лидером, и единственным учеником. В его отсутствие эта линия Дао прекратила бы своё существование.

Остановившись перед вратами, Ли Ци Е взглянул на вывеску над входом: «Обсерватория Небесных Вычислений».

Первые два иероглифа выглядели древними и были написаны твёрдой рукой, источая ритм Дао. В этих двух символах были заложены сама суть и таинства Дао.

К сожалению, того же нельзя было сказать о последнем иероглифе — «Обсерватория». Ему недоставало ни истории, ни глубины, и на фоне своих собратьев он выглядел весьма нелепо.

Если первые иероглифы вывел кистью великий учёный, то последний — рука зелёного новичка.

И хотя последний старался изо всех сил, вкладывая всё своё умение в каждую чёрточку, результат оказался неудовлетворительным — даже неприглядным.

Могло показаться, что третий иероглиф был добавлен позже, возможно, заменив собой то, что было на его месте изначально.

«— Собака, пытающаяся угнаться за соболем, — Ли Ци Е с улыбкой покачал головой.»

«— Мы, потомки, не в силах поддерживать течение предков, эту связь с великим Дао, — криво усмехнулся даос.»

Переступив порог, Ли Ци Е отметил про себя безупречную чистоту. Тем не менее, повсюду виднелись следы упадка и некое нерушимое одиночество.

«— Павильон, что когда-то крал небесную удачу. Его больше нет, — прокомментировал Ли Ци Е.»

«— Да, Молодой Благородный, после бедствия мы влачим жалкое существование. За всё это время так и не появилось ни одного по-настоящему способного ученика, — без тени стыда признался даос.»

К этому моменту они существовали лишь на словах, не имея ни малейшего влияния среди восьми сект альянса.

Ли Ци Е перевёл взгляд на самую большую колонну в здании, сделанную из редкого божественного дерева.

По правде говоря, материалы для постройки выбирались с величайшей тщательностью. В конце концов, некогда это была прославленная линия Дао. Прародители и другие великие личности приходили сюда узнать свою судьбу, поднося бесценные дары. Увы, отсутствие достойных преемников низвело их до нынешнего состояния.

Ли Ци Е заметил тянущуюся вниз вертикальную подпалину. На самом деле подобные отметины покрывали всё здание целиком. Просто из-за разрушительного воздействия времени они не бросались в глаза с первого взгляда.

«— Мощный был удар молнии, — заметил Ли Ци Е.»

«— Поговаривают, он едва не стёр нашу секту в порошок, — тихо произнёс даос.»

Пройдя в главный зал, Ли Ци Е увидел статую, держащую в руках древнее зеркало, чьи края украшали символы триграмм.

На первый взгляд оно казалось тусклым и безжизненным, но было неотъемлемой частью статуи и не подлежало извлечению.

Статуя изображала женщину с закрытым лицом. Разумеется, для Ли Ци Е это не было преградой, и в его глазах предстал образ молодой девушки.

На ней были просторные одежды и шляпа с зелёной вуалью, скрывавшей её лицо и большую часть тела. Впрочем, это мало помогало скрыть её выдающуюся фигуру. Она походила на скрытый в тумане цветок — настоящую загадку для любого наблюдателя.

«— Ваша предок, — вздохнул Ли Ци Е.»

«— Да, Молодой Благородный, наша Священная Предок Небесных Вычислений — самая одарённая провидица. Ей были открыты секреты небес, и она могла читать изменения от прошлого к будущему, — с гордостью произнёс даос.»

Прародители приходили к ней в поисках мудрости, но она была весьма избирательна в выборе тех, кому помогать.

«— Те, кто играет с огнём, в конце концов обожгутся. Заглядывание в тайны небес может стоить жизни, — произнёс Ли Ци Е.»

«— Значит, вы в курсе, Молодой Благородный, — поначалу даос удивился, но потом вспомнил, что достопочтенному святому положено быть всеведающим.»

«— Да, ваша предок сгинула от небесной скорби. Даже верховный импульс был пробит ударами молний, — сказал Ли Ци Е.»

«— Верно, предок не успела спастись, и великий импульс пал вместе с ней, — горько усмехнулся даос.»

«— Когда за тобой охотятся высшие небеса, бежать некуда, — ответил Ли Ци Е.»

«— Да, предок сожалела о своём решении, — с грустью произнёс даос, вспоминая этот незабываемый урок.»