Мужчины предположили, что эти гости затаили злобу и вполне могут оказаться грабителями. В конце концов, посетители в их глухомани были редким явлением, разве что изредка по небу пролетали бессмертные.

Однако, увидев Чу Чжу и Ли Ци Е, они были ошеломлены её красотой и тем, насколько безобидным выглядел её спутник.

Одна была похожа на фею, а другой — на обыкновенного учёного. Эта пара казалась господином и служанкой. Могли ли они просто заблудиться в этой пустыне?

«— Откуда вы держите путь? — спросил староста деревни, взмахнув рукой и приказав остальным убрать копья.»

«— Издалека, — с улыбкой ответила Чу Чжу.»

Казалось, её красота расположила мужчин к радушному приёму.

«— Вы заблудились? — Староста деревни стал куда приветливее.»

Тем временем Чу Чжу оценивала обстановку: деревня казалась вполне обычной. Так почему же Ли Ци Е захотел сюда приехать?

«— Да, из-за песчаных бурь я сбилась с пути, — ответила она.»

«— Вы и вправду смогли вернуться оттуда? Должно быть, сами высшие небеса оберегали вас, — не поверили своим ушам жители деревни.»

Она ничего не ответила и посмотрела на Ли Ци Е, последовав его примеру.

Ли Ци Е уже спустился с повозки и разглядывал каменную насыпь и колодец.

«— У вас заканчивается вода, — заметил он.»

«— Друг мой, мы набираем воду лишь раз в три дня. Земля здесь засушливая, а вода — в большом дефиците, — ответил староста деревни.»

«— Верно, — согласился Ли Ци Е, вновь переведя взгляд на обветренную насыпь.»

«— Что-то не так? — Чу Чжу подошла поближе и тоже взглянула на камни, но её божественное намерение ничего не обнаружило.»

«— Заблудшие друзья, отсюда до города путь неблизкий, так что, пожалуйста, отдохните немного у нас, — пригласил их староста. В конце концов, гости в этих краях были большой редкостью.»

«— Очень хорошо, — Ли Ци Е улыбнулся и принял приглашение.»

Женщины и дети наконец-то вышли из своих укрытий. Всё их внимание было приковано к прекрасной Чу Чжу, в то время как Ли Ци Е не удостоился столь тёплого приёма. При виде девушки дети не смогли сдержать изумлённых вздохов.

Дома здесь были простыми и не имели внутри ничего ценного. Тем не менее, староста деревни пригласил их к себе, усадил и разлил по чашкам чай.

«— Это наша гордость, чай из колючек, прошу, отведайте, — радушно произнёс староста.»

Вода здесь была на вес золота, так что это был жест искреннего гостеприимства и энтузиазма.

Ли Ци Е сделал глоток и улыбнулся. Что же касалось Чу Чжу, она не привыкла пить чай из мира смертных, в особенности когда он был столь отвратителен на вкус.

Внимание Ли Ци Е привлёк висевший на стене портрет. От времени он пожелтел, а его края скрутились.

Изображённого на нём человека было почти не разглядеть: это был мужчина средних лет учёного вида с глубоким взглядом.

Больше ничто не бросалось в глаза, за исключением, разве что, святилища под портретом. В отличие от обычных святилищ, предназначенных для поклонения, оно напоминало небольшой древний город. Там виднелись фигурки людей, но они были слишком размытыми и лишёнными деталей.

«— Кто это? — поинтересовалась Чу Чжу, заметив любопытство Ли Ци Е. В мире смертных во многих семьях хранились портреты предков и алтари в их честь.»

«— Легенда гласит, что это наш предок, старейшина Сун Хао, — ответил староста деревни после недолгих колебаний.»

«— Легенда гласит? — озадачилась Чу Чжу.»

«— В нашей деревне живут не только люди с фамилией Сун, есть также Инь, Бай и несколько других, — пояснил староста.»

«— Да, это один из наших далёких предков, — присоединился к разговору старый житель деревни.»

«— Он дожил до весьма преклонных лет, — заметил Ли Ци Е.»

«— Легенда гласит, что он был бессмертным, — с гордостью произнёс староста. Возможно, в этой глуши у них было не так уж много интересных тем для бесед.»

«— Бессмертным? — удивилась Чу Чжу.»

«— Да, — ответил староста, поклонившись портрету. — Бессмертным, способным летать и призывать небесное пламя. А ещё у него было насекомое бессмертного огня.»

«— Огненное насекомое? — переспросила Чу Чжу.»

«— Пламя, способное на различные трансформации; с его помощью можно создавать особые пилюли, дарующие вечную жизнь. Отсюда и возраст нашего предка — около ста миллионов лет, — уточнил староста.»

«— Или даже миллиард, — вмешался один из жителей. — А ещё у нас есть Предок Инь — гигантский бог с небес, разящий монстров.»

«— Не забывайте про Предка Бая и потоп. Когда появились монстры, наш предок обратился Буддой, и вода доставала ему лишь до щиколоток. Одним взмахом он сразил десятки тварей, — добавил ещё один крестьянин.»

«— Давным-давно наши предки были бессмертными, но в конце концов они переселились сюда...»

Жизнь этих обнищавших крестьян сводилась к выживанию в этой безлюдной глуши; из поколения в поколение они промышляли собирательством в поисках еды и воды. Их единственным развлечением было созерцание звёздного неба.

Однако фантастические легенды о предках пробуждали в них искры волнения и гордости. Они представляли своих предков невероятными гигантами, способными на поразительные подвиги.

Эти истории дарили им мимолётное утешение от суровых условий жизни.

Слушая эти рассказы, Чу Чжу не могла не бросать задумчивые взгляды на Ли Ци Е.

============================================================

Сун Юхао из мира Мириад линий (нижний самый мир трёх бессмертных) искал насекомое Зимнего Огня, чтобы спасти свою мать, главы ~2100