Ландшафт изменился, но всё ещё можно было представить, какие колоссальные потери повлекли за собой сражения во время Войны Небесной Стражи.

«— Небесная Стража — одна из шести небесных войн. И притом успешная, — заметила Чу Чжу.»

В конечном итоге Высший Чёрный Предок и императоры объединили усилия, чтобы уничтожить оставшихся морских чудовищ и испарить океан.

Ценой же стало разрушение Небесного Рва. Каменный Будда и Бог Рук принесли высшую жертву вместе со всем своим легионом.

Этот легион пережил множество эпох и сражался с бесчисленным множеством могущественных врагов. Вплоть до Войны Небесной Стражи он казался непобедимым.

Впоследствии о них забыли, и они канули в реке времени. Лишь немногие могли вспомнить Каменного Будду и её героических соратников.

«— Поехали, — произнёс Ли Ци Е, вновь взглянув на горный хребет и хлопнув в ладоши, после чего запрыгнул обратно в повозку.»

Услышав столь небрежный приказ, Чу Чжу на мгновение опешила. Пусть Ли Ци Е и понятия не имел о её высоком статусе, ему всё равно не следовало обращаться с ней как с прислугой.

Любой другой до смерти перепугался бы от одного её взгляда, тут же рухнув ниц и задрожав от страха. Однако она просто не могла зыркнуть на него в ответ, поскольку сама считала происходящее вполне естественным. Роль его прислуги больше не казалась ей чем-то зазорным.

Из-за этих нелепых мыслей ей начало казаться, что у неё что-то не так с головой. Это заставило её вновь криво усмехнуться и потереть лоб.

Она запрыгнула в повозку и начала путь через Небесный Перевал. Хотя эти земли уже не были засыпаны песком, они всё равно оставались иссушенными и почти непригодными для жизни, лишь изредка радуя глаз чахлыми деревцами и скудной растительностью.

Оба безупречно играли свои роли — пассажира и кучера, словно это и впрямь было настоящей работой Чу Чжу.

Девушка начала понемногу раздражаться, ведь изначально она хотела лишь вывезти его из невыносимой пустыни. Но по какой-то неведомой причине она внезапно обзавелась господином, и, что хуже всего, сама была не так уж сильно против этого.

Не будь её разум кристально чист, она бы решила, что её опоили каким-то зельем — только это могло бы объяснить происходящую чертовщину.

«— Впереди, — внезапно произнёс Ли Ци Е во время пути; расслабленный до этого момента, он вдруг приподнялся и вгляделся в горизонт.»

«— Что там? — спросила она. В этот миг у неё возникла иллюзия, будто прямо за её спиной появилось чудовищное создание. Находясь рядом с ним, она почувствовала себя ничтожной, словно пылинка, и ей стало страшно.»

Многим ли культиваторам было под силу вызвать у неё подобное чувство? На такое был неспособен даже прославленный эксперт из Династии Подавления Бессмертных.

Она оглянулась назад: Ли Ци Е вовсе не был чудовищным созданием, а она сама не была пылинкой.

Он по-прежнему выглядел как лишённый культивации смертный, у которого не хватило бы сил даже крепко завязать верёвку. Так откуда же взялось то недавнее чувство?

В конце концов на их пути возник оазис, однако он оказался вовсе не таким пышным и сверкающим, как можно было ожидать. Это место походило на небольшую деревеньку с несколькими зелёными деревьями. Именно из-за них издалека поселение и казалось оазисом.

Оно выглядело обнищавшим, насчитывая всего два-три десятка разбросанных тут и там дворов. Дома были слеплены из глины. В самом центре возвышалась большая груда обветренных камней — сердце деревни.

Неподалёку виднелся старый колодец; казалось, он был бездонным, но воды в нём оставалось совсем мало.

Прибытие повозки нарушило спокойствие и встревожило жителей. Обычные крестьяне ни за что бы не выжили в столь суровых условиях — на такое были способны лишь отважные и умелые охотники.

Мускулистые мужчины, сжимая в руках самодельные копья, уставились на нежданных гостей.

Чу Чжу огляделась и заметила, что мужчин было меньше сотни. Женщины и дети попрятались в своих домах.

Десятки мужчин окружили повозку, но их самодельные копья не представляли для неё ни малейшей угрозы. Все они стояли с голыми торсами, одетые лишь в короткие штаны — оставалось неясным, было ли это следствием бедности или же невыносимой жары.

Они с крайней настороженностью рассматривали экипаж, но в тот момент, когда их взгляды упали на Ли Ци Е, они не смогли скрыть своего удивления.