— Ну как? — снова похлопал его Ли Ци Е.

Облако уставилось на него, вновь становясь настороженным.

— Опять ты за своё, не доверяешь лучшему другу. Так нельзя, тебе нужен спутник, — сказал Ли Ци Е. — Я не стану тебя обманывать, мне это невыгодно. Напротив, твоя безопасность мне только на руку.

Облако подумало, что если бы у Ли Ци Е были дурные намерения, он бы давно уже действовал, а не ждал до сих пор.

Оно снова взглянуло в небо, всё ещё не решаясь на это путешествие.

— Боишься Небесного Царства? — кивнул Ли Ци Е. — Да, оно куда опаснее этого мира. Сильнейшие здешние культиваторы — всего лишь муравьи там, и если кто-то узнает о твоей истинной природе, то непременно попытается завладеть тобой.

Облаку не понравилось, что его считают беспомощной девицей, и оно сердито уставилось на Ли Ци Е.

— Я не смотрю на тебя свысока, просто у тех древних старцев, живущих практически вечно, есть невероятные методы и право на высокомерие. Интересно, переживут ли они грядущую чистку, — произнёс Ли Ци Е.

Облако снова взглянуло в небо, словно выискивая Злодейские Небеса.

— С ними проблем не будет. Сильнейшие культиваторы в истории, именующие себя истинными бессмертными, всё равно не смеют недооценивать Злодейские Небеса. У них припасено множество козырей, любой из которых способен убить этих самых «истинных бессмертных» или кого там ещё, — усмехнулся Ли Ци Е.

Облако согласно кивнуло, кое-что зная об арсенале Злодейских Небес.

— Но кое-что изменилось, — заметил Ли Ци Е. — Сдерживающий фактор ослаб, и они зашевелились, замышляя нечто грандиозное.

Облако фыркнуло, словно насмехаясь над этими самоубийственными затеями.

— Взгляни на это иначе: это шанс, выпадающий раз в эпоху, беспрецедентный, — сказал Ли Ци Е. — Цикл смены эпох был частью естественного порядка, но теперь всё стало сложнее. Злодейские Небеса тоже не хотят такого развития. Как может бесстрастный посланник небесного испытания вырваться из установленных рамок и измениться?

Он невольно вздохнул и продолжил:

— Этот посланник предпочёл просто жить в бренном мире, наслаждаясь абсолютной свободой, даже если в итоге его ждёт уничтожение.

Облако слушало внимательно, оценивая историю, хотя и было слегка озадачено.

— Это компромисс, который другим, возможно, не понять. С самого начала разрушение и творение проистекают из единой мысли, всё преходяще. Однако, когда уделяешь время тому, чтобы прочувствовать это, бренный мир становится иным. Верховный мастер может спросить: какой смысл проживать жизнь муравья? Они слишком долго восседали на своих высокомерных тронах, и вдруг, если утрудиться попробовать, простая смертная жизнь вновь становится интересной. Злодейские Небеса тоже этого не понимают — они словно дитя с чистым сердцем, и пока их глаза закрыты, всё является частью их сновидений, — разъяснил Ли Ци Е.

Облако закивало несколько раз подряд.

— С посланником испытания всё иначе. Когда вглядываешься в бездну, бездна вглядывается в тебя — то же самое и с бренным миром. Он затягивает тебя своим многоцветным великолепием и эмоциями. Вот почему посланник добровольно отказался от своей прежней формы и ступил в мир смертных, не принуждая себя и просто следуя велению сердца — и этого достаточно, — сказал Ли Ци Е.

Облако почувствовало лёгкую растерянность, ибо это было нечто, чего многие сущности не могли достичь — даже Злодейские Небеса.

— Это делает посланника победителем. Пока он не сделает следующий шаг, он всегда останется победителем, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Однако старики в Небесном Царстве не заботились об этом аспекте. Они увидели возможность и начали строить планы, роя яму, в которую должны были прыгнуть Злодейские Небеса, — продолжил он.

Облако снова фыркнуло, придерживаясь той же точки зрения.

— Кто роет яму? Это вопрос спорный. Обе стороны считают, что преимущество на их стороне. Злодейские Небеса, естественно, не могут этого допустить, поэтому грязную работу должны делать их аватары, — сказал Ли Ци Е.

Услышав это, облако устремило взгляд вглубь лазурной выси.

— Истинное «я» не явится без боя, об этом и думать нечего, — покачал головой Ли Ци Е.

Облако поразмыслило и согласилось. Иначе всё было бы переписано давным-давно.

— Но да, это хорошая возможность: посланник испытания угас, и образовалась небольшая брешь. Поэтому старики больше не могут ждать, — произнёс Ли Ци Е.

Облако вспомнило распространённую среди смертных поговорку: «Куй железо, пока горячо». Идея была здравая.

— Они близки к вечной жизни, но не вполне. Их желание становится сильнее, а терпение иссякает. Это разгневало Высшие Небеса, инициировавшие чистку, — сказал Ли Ци Е.

К этому моменту облако уже хорошо представляло себе ход событий.

— Хорошо разом всё вымести, а не по отдельности. Кто знает, не был ли весь этот план лишь уловкой, чтобы выманить змей из их нор? — продолжил Ли Ци Е.

Облако не могло не уставиться на Ли Ци Е, намекая на что-то.

— Я не знаю, — пожал плечами Ли Ци Е. — Но это всего лишь незначительная уловка. Подобные методы — лишь хитрые уловки, не столь эффективные, как может показаться. Не дай себя обмануть иллюзиям и фасадам — они лишь вселяют в бросающих вызов надежду. В конечном счёте всё сводится к реальной схватке — в этом и заключается суть дела.