Облако уставилось на него, выражая несогласие.

Ли Ци Е усмехнулся:

«Не только для тебя. Для меня тоже. Просто я ещё не прожил достаточно, чтобы по-настоящему ощутить эту цену».

«В начале столько радости и печали, столько красок и ярких мгновений. Воспоминания о счастье и страхе…» — он вздохнул, давая себе время их пережить, а затем продолжил. — «Но по мере того, как эти воспоминания и люди отдаляются, они становятся всё незначительнее, пока окончательно не исчезают в реке времени бессмертного существа. Многие чувства — будь то печаль или радость — мимолётны. Их не удержать в памяти навечно».

Облако склонило голову, поразмыслило и согласно кивнуло. Оно прожило долго, и Ли Ци Е был прав. Время обесценилось; миллион лет, миллиард лет — не стоили и гроша. И что же за всё это время стоило запомнить? Всё постепенно сжималось, пока не исчезало вовсе.

«Сердца плотью сотканы, однако повелители, погрузившись во тьму, становятся равнодушными, способными без тени сомнения переплавить в прах мириады живых существ. Всё потому, что они прожили слишком долго. Для их жертв это — самое ужасное, что можно вообразить, но для них самих тот день — всего лишь очередной приём пищи. Разве станешь помнить какую-то конкретную трапезу, когда их было несчётное множество?» — вздохнул Ли Ци Е.

Облако, озадаченное, уставилось на него и замахало руками.

Ли Ци Е покачал головой: «Я не стремлюсь к вечной жизни. Мне нужен лишь верный ответ. И я по-прежнему нахожу жизнь удивительной — жизнь смертного».

Облако не слишком верило в это, ведь смертные в мире культиваторов ничтожны, словно пылинки.

«Я знаю, о чём ты думаешь. Но прожив слишком долго, начинаешь ценить предел и ценность жизни смертного», — снова погладил облако Ли Ци Е. — «К тому же, и те, и другие в конце концов умрут. Лучше прожить жизнь, полную смысла, чем долгую, но пустую. Второе куда трагичнее».

Облако, казалось, прикрыло глаза, наслаждаясь его прикосновением и слушая. Оно согласилось с его выводом и изменило свою точку зрения.

Подперев голову одной рукой, а другой продолжая ласкать облако, Ли Ци Е наслаждался бризом и созерцал небо, отсчитывая время лишь по движению солнца.

Спустя некоторое время он с улыбкой спросил облако:

«И что же ты теперь хочешь делать?»

Облако покачало головой — у него не было ответа.

«Хочешь пойти со мной?» — поинтересовался он.

Облако на секунду задумалось, а затем снова покачало головой. Ему не нравилась эта его улыбка — ничего хорошего от неё ждать не приходилось. В прошлый раз, например, он превратил его в верёвку и швырнул в небесную реку. Следовать за ним означало постоянно попадать в неприятности.

«Там будут интересные места», — лукаво улыбнулся он.

Облако вновь покачало головой, ясно давая понять своё отсутствие интереса.

«Тогда иди один», — улыбнулся Ли Ци Е, не настаивая.

Облако тщательно обдумало этот путь — то, о чём раньше оно не задумывалось.

«У тебя больше нет привязанности к этому миру, — сказал Ли Ци Е. — И в нём нет того, что ты ищешь».

Облако кивнуло в ответ.

«Отправляйся в Небесную Обитель. Я не вполне уверен, но судя по всему, оно должно скрываться там, в нескольких местах, — продолжил Ли Ци Е. — Самое опасное место зачастую оказывается самым безопасным. Близость к Высшим Небесам может быть одним из способов укрыться от них».

Облако снова согласилось.

«Я не единственный, кто так считает, — сказал Ли Ци Е. — Разумеется, Высшие Небеса тоже об этом знают, отсюда и предстоящая чистка. Слишком уж много всего прячется прямо у него под носом».

Услышав это, облако выглядело озабоченным.

«Цели — те, кто скачут вокруг, жаждая занять его место. Что же до остальных… боюсь, у него пока нет ни времени, ни настроения беспокоиться о таких, как ты», — пояснил Ли Ци Е.

Облако нашло в этом логику. Его разновидность не была агрессивной или амбициозной, так что скрываться там могло быть неплохим выбором, чтобы остаться незамеченным.