«Дао обретает смысл, когда твёрдо дао-сердце. В противном случае оно — лишь инструмент, превращающий своего владельца в бесчувственного скитальца», — подвёл итог Ли Ци Е.

«Смысл обретает, когда твёрдо дао-сердце», — тихо повторил Император Меча.

«Так что твоя одержимость мечом — вещь хорошая. Что же до повелителей, павших во тьму, использовавших дао меча, то виновато не дао, а лишь тот, кто его применял. Взгляни на смертных. Все ли они добры и благородны сердцем? Нет, встречаются разные. Потому и суди дао-сердцем, а не силой или внешним обликом, — сказал Ли Ци Е. — Ты видел уродство повелителей, но не будем забывать и Божественного Предка, что был хранителем. Защищал ли он живые существа? Не обязательно. Он защищал своё дао-сердце от тьмы, не уступая ни на миг».

«Понимаю», — отозвался Император Меча. Он никогда не задумывался об этом — о необходимости всегда защищать себя, даже став столь могущественным повелителем.

«Если бы императоры и повелители могли устоять перед искушением, был бы мир столь уродлив? Нуждался бы он в спасителях?» — произнёс Ли Ци Е.

«Нет», — ответил Император Меча.

«Есть прекрасная фраза, описывающая это: когда ты заглядываешь в бездну, бездна заглядывает в тебя, — вздохнул Ли Ци Е. — Ты наблюдал за повелителями и жаждал достичь их уровня. Однако их тьма тоже тянула тебя к себе. Ты должен спросить себя: ради чего ты движешься вперёд? Лишь чтобы выжить или стать сильнее? Если так, то жадность придёт за тобой, и вот тогда начнётся настоящее испытание — сможешь ли ты сохранить своё дао-сердце».

«Всё решает сердце, а не уровень культивации», — понял Император Меча.

«Да, в этом основа. Дао прекрасно, но о природе человека того же не скажешь», — мягко произнёс Ли Ци Е.

«Благодарю за урок, Священный Учитель», — поклонился Император Меча, и в его глазах вновь заблестел свет.

«Ты хорошо справился», — искренне улыбнулся Ли Ци Е, похлопав его по плечу.

«Теперь я понимаю. Я снова посвящу себя мечу», — сказал тот, сделав глубокий вдох.

«Ты всегда понимал. Просто путь мучил тебя. Быть рядом с тьмой тоже было нелегко», — заметил Ли Ци Е.

«Теперь я не остановлюсь. Я снова начну культивировать», — заявил Император Меча, и его аура полностью преобразилась.

«У каждого впереди долгий путь», — сказал Ли Ци Е.

«И нам всё ещё нужны ваши наставления», — произнёс Император Меча.

«Я скоро ухожу, потому скажу вам больше. В конце концов, я никогда не объяснял этого полностью», — сказал Ли Ци Е и позвал Хао Хая, Мир, Проницательного, Жэнь Сяня и многих других.

«Священный Учитель», — один за другим прибывали культиваторы высшего уровня.

«Мы все знаем, что императорский уровень — лишь начало, — обратился Ли Ци Е к собравшимся. — На этой ступени ваше дао-сердце относительно твёрдо, и это крайне важно для долгой дороги впереди. Иначе всё будет напрасно».

«Священный Учитель, разве у пути нет конца?» — спросил Хао Хай.

«Если говорить просто, у меня есть двенадцать слов», — сказал Ли Ци Е.

«Сперва император, затем изначальный предок, далее — повелитель и, наконец, псевдобессмертные», — начал он лекцию о дао.

По мере того как он продолжал, за его спиной проявлялись светящиеся образы и иные феномены.

После краткой паузы Бессмертный Император Жэнь Сянь заметил: «Мы можем стать предками прямо сейчас».

«Да. Если разобрать процесс, то император способен узреть аниму, или истинное «я». С этим он может наблюдать истоки и искать бессмертие. Никто не может пропустить ни шага», — пояснил Ли Ци Е.

С небес опускались цветы, а над ним формировались безбрежные лазурные просторы. Чудесные источники дао радостно били ключом.

«Есть ли чёткие указания, как продвигаться?» — почтительно спросил Проницательный Император.

«Каждое звено в этой цепи можно проследить: от анимы к уровню изначального, к ступени вечности и, наконец, к бессмертию», — подробно изложил Ли Ци Е.

Его свет снизошёл на императоров. Великое дао излилось в гармонии, и все погрузились в урок.

«Какие препятствия мы должны преодолеть?» — спросил Император Меча.

«Сначала — Путь Предельного Прорыва, чтобы обрести изначальную аниму. Затем ступень вечности требует угасания…» — ответил Ли Ци Е.

По мере того как великое дао собравшихся гармонизировалось с его учением, их взору открывалась более ясная перспектива пути вперёд.

Прежде оковы дао оставляли их в недоумении. Некоторые обрели изначальную аниму, но не знали, как сделать следующий шаг — в сферу повелителя.

Теперь же он заложил для них ясный фундамент и дал указания. Они долго медитировали, переваривая новую информацию.

***

Ли Ци Е путешествовал сквозь пространство в сопровождении спутницы — верховной красавицы, которую можно было описать словом «бессмертная». Ни одна женщина в этом смертном мире не могла превзойти её — ни внешностью, ни аурой.

Это была не кто иная, как Троичная Бессмертная. Она извлекла Завершение, чтобы вернуть его ему.

«Девять небесных сокровищ особенные и бесценные, но в твоих руках оно уместнее», — улыбнулся он и покачал головой.

«Возможно, оно пригодится тебе в твоём путешествии», — мягко сказала она.

«Меч не будет столь полезен там, куда я направляюсь, потому он мне не нужен. Я подобрал его лишь для забавы, — сказал Ли Ци Е. — Для этой эпохи существует договор, так что Злодейские Небеса ничего не предпримут, даже если ты сохранишь его».

«Тогда я буду хранить его вместо тебя», — заявила она.

«Слово «хранить» слишком сильно. Просто сосредоточься на себе и ни о чём не беспокойся. Эпохе не нужен спаситель», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Ты прав», — согласилась она.