Лёгкий ветерок пробежался по холмам, принеся с собой ощущение умиротворения. Среди вздымающихся гор и низвергающихся водопадов приютился деревянный домик.

Туман окутывал эти земли, стелясь далеко и широко. Он приносил освежающую прохладу и полное успокоение.

Лазурная высь была украшена плывущими белыми облаками; всё было спокойно и свободно от мирской суеты.

Император Меча сидел под навесом крыши перед своим домом, как раз в тени, укрывшись от солнца. Он наслаждался мягким влажным ветерком. Воздух был наполнен запахом трав, умиротворяя его сердце и разум.

Он сменил свой наряд, выбрав простую холщовую робу вместо императорского одеяния. Скрыв свою ауру, он походил на простолюдина, наслаждающегося живописными пейзажами.

Ли Ци Е возник перед ним словно из ниоткуда.

«Священный Учитель», — Император Меча попытался подняться, но Ли Ци Е мягко прижал его за плечо, усаживая обратно.

Ли Ци Е присел на стоявший рядом стул и потянулся, всем видом показывая готовность расслабиться.

«Слышал, ты здесь уже некоторое время», — сказал ему Ли Ци Е.

«Давно не выходил наружу», — кивнул Император Меча.

Будучи одним из сильнейших императоров, он мог бы занять место Императора Мира. В конце концов, он уже однажды занимал эту позицию. Увы, после прошлой битвы он удалился в затворничество, не питая ни малейшей любви к власти и славе.

Цена, которую он заплатил, чтобы стать владыкой Небесного двора, до сих пор терзала его.

«Рана на сердце всё ещё не зажила?» — мягко произнёс Ли Ци Е.

Тот устремил взгляд на водопад вдали, задумчиво потирая подбородок, прежде чем ответить: «Священный Учитель, я не знаю, что делать теперь, когда всё кончено».

«Я до сих пор помню, как ты сделал тот выбор тогда, полностью осознавая последствия и травму, но всё равно пошёл на это. Такая решимость достойна восхищения», — похвалил Ли Ци Е.

«Это было так давно, но по крайней мере я выполнил свою миссию», — сказал Император Меча.

Их боль была вознаграждена смертью Повелителей и вернула свет в эпоху.

«Да, путь казался бесконечным, но вот мы и здесь», — с долей чувственности произнёс Ли Ци Е.

«Поэтому я и не знаю, что делать теперь. Я сделал то, что должен был», — вздохнул Император Меча.

«Помнишь, как ты был одержим мечом когда-то?» — заметил Ли Ци Е.

«Меч...» — глаза того на мгновение вспыхнули при этих словах.

Увы, это длилось лишь секунду, прежде чем свет в них угас.

«Оттачивать искусство меча... но ради какой цели?» — он горько усмехнулся и покачал головой.

«А ты как думаешь?» — спросил Ли Ци Е.

«Не знаю, Священный Учитель», — ответил он. — «Я неплохо справился с постижением Дао Меча, но между мной и Императорским Прародителем Мириадов Реальностей была огромная пропасть, не говоря уже о вас».

«Значит, тебя не устраивает твой собственный потенциал», — кивнул Ли Ци Е.

«Да. Императорский Прародитель, при всех своих достижениях, так и не смог устоять перед жадностью. Вся жизнь, полная господства, лишь чтобы прожить её остаток в уродливом виде», — сказал Император Меча.

«Ты утратил веру в Дао», — констатировал Ли Ци Е.

«Не знаю. То ли веру, то ли интерес. Я когда-то представлял, как великолепен может быть предел Дао Меча», — Император Меча усмехнулся.

«Ты не ошибаешься. Всё прекрасно, пока погружён в Дао Меча, способен стать Предком или Повелителем. Если говорить только о культивации, сам процесс восхитителен», — сказал Ли Ци Е.

«Но погоня может стать уродливой», — сказал Император Меча.

«И это не имеет никакого отношения к самой культивации. Процесс познания полон чистоты и радости. Истинное уродство проистекает не из погони за Дао или того, насколько кто-то силён или слаб, а из человеческой природы», — сказал Ли Ци Е.

«Человеческая природа...» — пробормотал Император Меча.

«Уродство, которое ты видел, шло из сердца, а не из культивации или Дао», — продолжил Ли Ци Е. — «Взгляни: те Повелители пожирали плоть и переплавляли людей лишь ради того, чтобы продлить свою жизнь. Они приняли тьму и всё что угодно, лишь бы не умереть, отринув благородство собственных свершений».

Ли Ци Е ненадолго замолчал, прежде чем продолжить: «Я понимаю: и смертные, и культиваторы — все жаждут стать императорами или достичь предела Дао, стать высшими существами, стоящими на вершине. Они обретают независимость, превосходство, благородство, высшие ауры и так далее».

«Да, такое благородство — это гордость и награда культивации. Тренироваться всю жизнь, лишь чтобы существовать под властью тьмы? Бессмысленно», — сказал Император Меча.

«Верно. Эти вершинные существа отринули всё, но мы всё равно можем найти их и среди обычных культиваторов, и среди императоров. Почему?» — спросил Ли Ци Е.

«Жадность?» — предположил Император Меча.

«Это лишь один аспект. Дело в том, что они выпрыгнули из этого мира», — сказал Ли Ци Е.

«Выпрыгнули?» — переспросил Император Меча.

«Да», — подтвердил Ли Ци Е. — «Простые люди и мир тесно связаны. Например, благородство, изящество, честь — всё то, о чём ты говорил. Всё это обретает смысл и ценность благодаря живым существам. Как только кто-то выпрыгивает, эти ценности становятся бессмысленными, а мир — полон муравьёв».

«Понимаю», — отозвался Император Меча.

«Верно, совершенно бессмысленными», — продолжил Ли Ци Е. — «Вот почему, став Повелителями или даже поднявшись выше, они начинают смотреть на всё совершенно иначе. То, что раньше имело значение, становится для них ничтожным».

«Тогда все Повелители рано или поздно полностью придут к этой точке. В чём же тогда смысл культивации?» — не удержался от вопроса Император Меча.

«Смысл, стоящий за культивацией, был перевёрнут с ног на голову ещё очень давно. Истинный корень — это сердце Дао», — сказал Ли Ци Е.

«Да», — Император Меча вспомнил слова, сказанные Ли Ци Е во время битвы в Небесном дворе.

«Проблема в том, что взращивание сердца Дао, возможно, самый трудный путь, ибо оно эфемерно и недостижимо. Всё остальное имеет субстанцию — будь то законы или техники. Только не сердце Дао, ибо его нельзя проявить по желанию. Тем не менее, как только твоё сердце Дао достигнет определённого уровня, само Дао последует за ним», — наставлял Ли Ци Е. — «Другие же полагают, что сначала нужна культивация, использование Дао для закалки сердца. Но это не так».

«Сначала укрепить сердце Дао», — озарился Император Меча.

Ли Ци Е кивнул: «На уровне Повелителя можно выпрыгнуть из этого мира и обнаружить, что ценности, которые ты преследовал, — не более чем иллюзии. Однако открывается новый путь: путь, на котором культиватор сохраняет своё сердце Дао, чтобы не стать тем, кого он ненавидит больше всего».