Повелители, вне зависимости от их могущества, не могли избежать его суда. Он предоставлял им лишь два варианта: совершить достойное самоубийство, избавив себя от лишних страданий, или же выбрать альтернативу.

Ли Ци Е не проявил ни капли милосердия, переплавляя группу Изначального; он заставил их испытать максимум боли, прежде чем обратить в эссенции.

«— Тёмный Ворон, мы можем сперва поговорить. Отпусти меня, и я больше никогда не появлюсь, — предложил Сумерки, сделав глубокий вдох.»

«— С чего ты взял, что можешь со мной договариваться? — усмехнулся Ли Ци Е.»

«— У меня всегда был утончённый вкус, — ответил Сумерки.»

«— Верно, уж точно более утончённый, чем у Конца Эпохи и остальных. Без этого ты бы не преуспел в эпоху Динтяня, будучи столь выдающимся и мудрым культиватором, — согласился Ли Ци Е, поглаживая подбородок.»

С этими словами он бросил взгляд на подавленного Предка Троицы и произнёс:

«— Ты попусту растратил свой талант. Достигни ты состояния разума Динтяня, твоё сердце Дао не сломалось бы в Царстве Небес.»

«— Это моё единственное сожаление — я прибыл туда слишком рано, — фыркнул Предок Троицы.»

«— От этого нет лекарства, — шутливо заметил Ли Ци Е, после чего вновь обратился к Сумеркам. — Мне вот интересно, как тебе удалось ускользнуть от Динтяня? Это было невозможно даже с лучшими навыками скрытности или полной сменой облика.»

Сумерки явно не желал раскрывать свой секрет.

«— Этот вопрос долго не давал мне покоя и побудил к глубоким поискам. Я читал летописи и внимательно изучал руины. Вполне можно представить, что тебе удалось обмануть девчонку, но обхитрить Динтяня ради смертельного удара? В этом нет никакого смысла, — продолжил Ли Ци Е, но так и не получил ответа.»

«— К несчастью, она погибла слишком рано и не застала окончательного разрушения. Впрочем, она всё же успела описать мне тебя, — произнёс Ли Ци Е.»

Глаза Сумерек блеснули: он осознал, что всё-таки оставил после себя кое-какие зацепки.

«— Да, именно так и выглядит тот, кто совершил ошибку, — кивнул Ли Ци Е.»

«— Убивал недостаточно тщательно, — тихо произнёс Сумерки.» Он никогда не знал пощады, но в тот миг потерял бдительность.

«— Это не единственный твой промах. Были и другие зацепки, так что, выбирая место, я сделал ещё и предсказание, — пояснил Ли Ци Е.»

«— Какое ещё место? — почувствовал неладное Сумерки.»

«— Это долгая история, но после тщательных раздумий и учёта множества факторов ключевым прорывом стал спор между светом и тьмой в Трёх Бессмертных. Именно тогда всё прояснилось, — ответил Ли Ци Е.»

«— И что же именно? — спросил Сумерки.»

«— Я разгадал твоё происхождение и понял, почему ты смог обмануть Динтяня, — раскрыл карты Ли Ци Е.»

«— И как же я это сделал? — Сумерки почувствовал себя так, словно у него больше не осталось никаких тайн.»

«— Потому что тебе помогли. Сумеречный Охотник, в некотором смысле, — это не один человек, — произнёс Ли Ци Е.»

«— Не один человек? — в изумлении вмешался Раскалывающий Камень. — В этом нет никакого смысла.»

«— Именно. Он не единственный выживший в своей эпохе, как и не единственный гнусный охотник, — развил мысль Ли Ци Е. — Я подозревал это и раньше, но с помощью Святого сделал первый шаг.»

Он бросил взгляд на Раскалывающего Камень и продолжил:

«— Знаешь, почему в засаде на Божественного Предка участвовал только один?»

«— Почему? — Раскалывающий Камень всё ещё не мог прийти в себя от удивления.»

«— Потому что Божественный Предок был ещё слишком слаб. К тому же, его плоти не хватило бы на двоих, — улыбнулся Ли Ци Е. — Пиковый Предок Троицы — совсем другое дело. К несчастью, им так и не представилась такая возможность.»

«— И почему же? — присоединился к разговору Мировой Император.»

«— Из-за Святого, — пробормотал Раскалывающий Камень.»

«— Эта подоплёка вызвала замешательство и у старых хрычей, — произнёс Ли Ци Е. — Они видели зацепки и знали, что ты не один. Что ж, ты остался один после того, как мы его убили.»

«— Возможно, я всё ещё не один, — тихо произнёс Сумерки.»

«— Есть и другой, конечно, но о нём и упоминать не стоит, — ответил Ли Ци Е.»

«— Хмф, — даже обладающий мягким нравом Сумерки пришёл в раздражение.»

«— Такова правда, — улыбнулся Ли Ци Е. — Когда свет и тьма — близнецы, возникает вопрос: кто из них старше? Как можно достичь баланса между этими двумя сторонами? Поэтому один из них всегда уродлив и слабее.»

Несмотря на его скрытный облик, все присутствующие почувствовали, как в душе Сумерек всколыхнулись эмоции.

«— Я продолжу. Свет и тьма несовместимы. Если свет чересчур силён, он уничтожит тьму. Но что, если они сосуществуют в странном состоянии, поддерживая умышленный баланс? Свет питает тьму, и наоборот, — сказал Ли Ци Е.»

Он на мгновение замолчал, после чего впился взглядом в Сумерки и спросил:

«— Кто ты: свет или тьма?»

Все уставились на Сумерки в ожидании ответа, несмотря на своё замешательство.

====================

Динтян - отец той девченки из лоскута, которая еще поселилась в небе Академии на нижних континентах