«С подметанием покончено», — с улыбкой произнёс Ли Ци Е.

Рассекатель Камней, Предок Троицы и Сумеречный Охотник почувствовали, как его рука сжимает их шеи. Особенно Сумеречный Охотник — ему казалось, будто ядовитая змея обвилась вокруг его горла.

Когда-то они были великолепны и непобедимы, не говоря уже об их осторожности. Увы, им всё равно не удалось ускользнуть от его расчётов.

Сумеречный Охотник прожил бесчисленные годы, скрываясь от одной эпохи к другой. Он обладал величайшим терпением и, когда требовалось, выносил мучительный голод.

Тщательное планирование и пути к отступлению предшествовали любому его действию. Он изо всех сил старался никогда не раскрывать своего местоположения.

К несчастью, Ли Ци Е оказался куда сильнее, чем ожидалось. Одной лишь мыслью он создал печать, простёршуюся через всю эпоху. У Сумеречного Охотника были приготовлены потаённые убежища, но выбраться сейчас он не мог.

Рассекатель Камней тяжело вздохнул, понимая, что это лишь часть замысла Ли Ци Е. Тот, должно быть, смоделировал все возможные сценарии.

Новая эпоха сможет наслаждаться своим процветанием без страха, прежде чем достигнет вершины. Всегда находились повелители, что таились в тени и ждали подходящего момента.

Исход всех эпох заканчивался разрушением — либо от рук повелителей, либо от Злодейских Небес.

Первое обычно случалось слишком рано — Машинная, Эпоха Демонических Зверей, Просветления…

Конец Эпохи и Сумеречный Охотник обычно участвовали в преждевременной гибели эпох. Изначальный Предок и другие пошли бы тем же путём. Эти повелители действовали сообща ради собственной выгоды; судьба Божественного Предка стала прелюдией и примером.

Что до Эпохи Троицы, то ей не дали времени достичь полной зрелости, и Ли Ци Е каким-то образом насильно изменил её — поистине беспрецедентный подвиг, заставший повелителей врасплох.

Тем не менее, они терпеливо ждали, пока эпоха не созреет полностью. Бывали случаи, когда они бездействовали из-за силы владыки эпохи.

Исключением стал Сумеречный Охотник, сокрушивший такого владыку, но обычно владыки эпох отправлялись в экспедиции и уже не возвращались с триумфом. Это и давало повелителям возможность поглотить эпоху.

В конечном счёте, разрушение было неизбежно. Ли Ци Е знал это и готовился к первой части проблемы — скрывающимся повелителям. Избавившись от них, он больше не будет беспокоиться о своей эпохе во время экспедиции.

Иначе она повторила бы путь блистательной Эпохи Багрового Неба, поглощённой Концом Эпохи после ухода её владыки.

В настоящее время существа из запретных земель были связаны с эпохой Ли Ци Е, как и Патриарх Рассекатель Камней.

Единственным уцелевшим оставался Сумеречный Охотник. Из-за его вуалированного головного убора лицо было скрыто, но выражение его наверняка было не самым приятным.

«Наконец-то смогу уйти, разобравшись с вами», — похлопал Ли Ци Е себя по руке.

Сумеречный Охотник не ответил, будучи поглощён анализом и моделированием возможных путей спасения. Увы, печать была уж больно сильной. Сражаться тоже не имело смысла — Ли Ци Е стал слишком могуществен.

«Похоже, я проиграл из-за жадности», — с горьким вздохом произнёс он.

Его ошибкой стало то, что он сделал ход, когда владыка эпохи Семи Ночей был подавляюще силён. Увы, его голод стал невыносимым, а Предок Троицы был наградой целой эпохи.

Нечто подобное случилось с Божественным Предком, но в данном случае Предок Троицы был ещё ценнее. Его не слишком волновал таинственный посетитель Небесного двора, поскольку то была не истинная сущность Троицы. Теперь же подлинник предстал перед ним и оказался приманкой.

«Как ты хочешь закончить это? Сам?» — с улыбкой спросил Ли Ци Е.

Все внимательно слушали, ведь Ли Ци Е уже доказал свою силу, уничтожив к этому моменту множество повелителей.