Он вспомнил, как тёмный ворон строил планы и сражался от девяти миров до тринадцати континентов, расчищая путь сквозь тьму и опасности для их обитателей.

Он избавил мир от Древнего Минга и вознёс сто рас. Его вклад был несравненным.

Увы, сколькие оценили его жертвы и усилия? Они видели в нём лишь тёмную руку за кулисами, мясника девяти миров. Была лишь боязнь, но не благодарность.

С течением времени его заслуги постепенно забылись. Люди вспоминали лишь сказания о запретном существовании, чьё имя не следовало произносить.

Потому и не было ничего удивительного в том, чтобы посочувствовать владыкам, считавшим этот мир и его обитателей недостойными защиты.

Поэтому даже те, кто прежде бездействовал, утратили любовь к миру. В тот момент поглотить его перестало быть вопросом, требующим раздумий. Эмоциональный эффект был сродни обычному приёму пищи.

«Держаться так долго, лишь чтобы в конце всё равно проиграть», — произнёс Южный Император.

«Вот почему наличие бессмертных и спасителей — это бедствие, — улыбнулся Ли Ци Е. — Муравей не способен нанести настоящий урон, в отличие от вершинных культиваторов вроде тебя».

«Не поспоришь», — горько усмехнулся Южный Император.

Смертные воевали друг с другом, но опустошение оставалось ограниченным. Однако император или монарх могли уничтожить целые континенты. Что уж говорить о владыке эпохи — это тот, кто способен принести абсолютное разрушение.

«Мы и есть настоящее бедствие, — продолжил Ли Ци Е. — Миру не нужны спасители, нужны лишь неамбициозные культиваторы, способные сохранить своё сердце Дао».

Он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить:

«Достичь императорского уровня трудно и опасно, но это лишь начало пути. Если сердце Дао дрогнет на этом этапе, достичь другого берега не удастся, и, скорее всего, такой культиватор ещё до того станет бичом».

«Да, Священный Учитель», — почтительно ответил Южный Император, с опаской думая о своём будущем. Он едва не пал во время первого испытания; сможет ли он устоять, став владыкой?

Он вздохнул с чувством, глядя на четыре символа:

«Владыка с тринадцатью дворцами и врождённой троицей… что положило начало упадку?»

«Когда ты непобедим, тебе может казаться, что всё возможно. Потерпев поражение, ты начинаешь думать о том, как снова победить — любой ценой, лишь бы платил не ты. Как только эта мысль возникает, до падения во тьму — всего один шаг», — сказал Ли Ци Е.

«Когда сам не являешься ценой», — пробормотал Южный Император.

«Верно. Выбор становится лёгким, ведь лично тебе терять нечего, да и о моральных ориентирах речи не идёт», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Он потерпел неудачу в экспедиции, — сказал Ли Ци Е. — Он повернул назад и задумался о своей эпохе. Хотя она всё ещё существовала, он понял, что она больше не его. Раз уж так, то почему бы и нет?»

«Скорее всего, он подумал принести её в жертву ради большей силы», — глубоко вздохнул Южный Император.

«Это зависело и от позиции других владык, но большинство поступили бы так же, не будь определённых обстоятельств, которые их сдерживали», — сказал Ли Ци Е.

«Священный Учитель, не расскажете ли больше об экспедициях?» — спросил Южный Император.

«Представь, что ты абсолютно уверен в своей силе, но, вознесясь, обнаруживаешь, что ты — всего лишь пехотинец, которого с лёгкостью бьют другие. Разрушится ли тогда твоё сердце Дао?» — спросил Ли Ци Е.

«Э-э…» — Южный Император не нашёлся с ответом.

«Допустим, ты достаточно силён, чтобы пройти до финальной битвы. Именно тогда ты понимаешь, что тебя ждёт лишь смерть. Станешь ли ты пытаться придумать план спасения?» — продолжил Ли Ци Е.

«Просто чтобы прожить дольше — конечно», — сказал Южный Император.

«Не все делали такой выбор. Некоторые с твёрдым сердцем Дао были готовы сражаться, даже зная исход. Но если изначальной целью было не это, человек возвращался ради жертвоприношения», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Значит, нужно остерегаться вернувшихся?» — Южный Император задумался над этим.

«Да, но ещё больше — тех, кто стоит у тебя за спиной», — сказал Ли Ци Е.

«Понимаю», — в глазах Южного Императора мелькнула искра.

«Зачастую экспедиция — не одиночное приключение, и ты можешь быть не единственным владыкой. Хотя твоё сердце Дао может остаться твёрдым в самый отчаянный момент, те, кто сражается рядом с тобой, могут не разделять той же непоколебимой решимости», — сказал Ли Ци Е.

«Священный Учитель, звучит так, будто нельзя никому доверять», — резко вдохнул Южный Император.

«Путь Дао по своей природе — путь одинокий. Не питай истинных ожиданий от других и будь готов идти в одиночестве. Только так можно сохранить сердце Дао», — сказал Ли Ци Е.

«Верно, нет ожиданий — нет и разочарования», — произнёс Южный Император.

«Мир и другие живые существа имеют мало общего с твоим Дао. Тот, кто идёт по пути, — это ты, и только ты», — наставил Ли Ци Е.

«Только я…» — впитывал эту идеологию Южный Император.