«Вот то, что ты искал. Не только тринадцать дворцов, но и врождённую троицу. Постигнув их, ты сможешь преодолеть предел, и стать Предком не составит труда», — сказал Ли Ци Е.

«Я приложу все усилия, Священный Учитель», — Южный Император глубоко вздохнул, осознавая всю значимость этого.

— Жжж... — Ли Ци Е указал вперёд, и троица начала вращаться в унисон. Дворцы излили вниз хаос, порождая дао.

«Постигай их, но не торопись. Укрепи фундамент и закали сердце дао. Всё это имеет смысл, только если ты сможешь выстоять. Иначе какой прок от того, чтобы стать Предком? Это закончится лишь тем, что мне придётся тебя убить, — сказал Ли Ци Е. — Какой же бессмысленной окажется тогда жизнь? Гораздо хуже, чем остаться в девяти мирах в роли гения в спячке — по крайней мере, о тебе тогда сложили бы добрые легенды».

«Да. И я бы подвёл вас, Священный Учитель. Я сосредоточусь лишь на своём сердце дао, прежде чем думать о культивации. Если оно не будет достаточно твёрдым, я не стану Предком», — твёрдо заявил Южный Император.

«Хорошо, — кивнул Ли Ци Е. — Я верю в тебя. Настанет день, когда ты вступишь на путь Предка. Твоё будущее безгранично».

«И я вас не подведу», — Южный Император кивнул, а затем почтительно поклонился, давая Ли Ци Е обещание.

«Мне пора идти», — улыбнулся Ли Ци Е. Хотя эти вещи можно было считать бессмертными сокровищами для культиваторов, он без колебаний отдавал их Южному Императору.

«Вы направляетесь в Эгиду Высших Небес?» — спросил Южный Император.

«Да, чтобы уладить кое-какие дела», — кивнул Ли Ци Е.

«Из той маленькой деревни есть тайный проход», — сказал Южный Император.

«Хм, самое время повидать старых друзей и затянуть некоторые свободные узлы», — в ответ кивнул Ли Ци Е, глядя вдаль.

«Священный Учитель, а после этого вы отправитесь в Небесный двор?» — предположил Южный Император.

«Да, — сказал Ли Ци Е. — Это затянулось уже слишком надолго, пора ставить точку».

«Могу ли я быть полезен во время штурма?» — воодушевился Южный Император.

Ли Ци Е покачал головой и сказал: «Нет, тебе нужно совершенствоваться. Другие императоры будут там, но, полагаю, если тебе интересно, ты можешь прийти посмотреть, что лежит за пределом».

«Преодолевшие предел в Небесном дворе... Их три Бессмертных», — ответил Южный Император, предполагая, что именно они достигли следующего уровня.

«Мы не видели их в Имперском Поле во время войны», — добавил он.

«Они не пожелали. Они из разных кругов, и их цели не всегда совпадают», — сказал Ли Ци Е.

«За ними стоят люди», — произнёс Южный Император.

Вершины мира слыхали об этих существах, но мало кто видел их воочию. Ходят слухи, что они впервые явились, когда великая лоза простёрлась сквозь реку звёзд Небесного двора, вынудив их показаться.

Стороны стояли в противостоянии, но не предприняли действий. В конце концов, лоза удалилась, проложив путь завоевателям, что позволило впоследствии появиться и другим.

«Небесный двор не принадлежит одним лишь трём Бессмертным, у его основателя свои цели», — покачал головой Ли Ци Е.

«Основатель тоже преодолел предел, верно?» — предположил Южный Император.

Эта личность была невероятно загадочной, даже более, чем три Бессмертных. По слухам, ранее с ним встречались лишь двое — Цзяо Хэн и Мастер Двойственности.

«На чьей же стороне основатель?» — спросил Южный Император.

Он довольно хорошо изучил Небесный двор, сражаясь с их командирами во время Великой Войны Дао. Его главными противниками были Бессмертный Император Му Тянь и Бессмертный Император Чи Е.

«Тогдашняя битва была странной, — сказал он. — Не похоже, что они пытались помочь незваному гостю. По крайней мере, три Бессмертных и основатель не появились. Тем не менее, командиры и армии всё же пришли».

Будучи главнокомандующим коалиции Народа, он видел, что его воины были едины в своей цели. О Небесном дворе того же сказать было нельзя, судя по действиям его людей с начала и до конца.

«Они представляли конфликтующие стороны», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Меч, Преисподний, Хао Хай и Светлый Дракон действовали по-разному. Некоторые не подчинялись приказам основателя», — сказал Южный Император.

«Возможно, у самого основателя были противоречивые взгляды», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Прошу, поясните», — попросил Южный Император.

«Сейчас в Небесном дворе есть два течения — Дао и Кровь. Но если копнуть глубже, то есть фракция старая и новая».

«Светлый Дракон и другие?» — спросил Южный Император.

«Некоторые были частью Троицы, но какая сейчас эпоха? Кто они — пришлые?» — задал встречный вопрос Ли Ци Е.

Южный Император согласился с таким разделением. Бессмертные Императоры и Бессмертные Монархи принадлежали дао прежней эпохи, тогда как культивация завоевателей была новой.

«На самом деле, основателю и трём Бессмертным это не так важно. Это волнует лишь тех, кто стоит за кулисами».

«Почему же?» — спросил Южный Император.

«Зачем выбирать представителем кого-то из другой эпохи? Разве их дао действительно совпадёт? Или же были добавлены некие непредвиденные обстоятельства или скрытые факторы?» — улыбнулся Ли Ци Е.

«Логично», — согласился Южный Император.

«Основатель и три Бессмертных действуют открыто. Они избрали Светлого Дракона и других завоевателей своими учениками.

«Но со скрытыми силами дело обстоит иначе, для них важно иметь правильное дао», — сказал Южный Император.

«Верно, потому что выбрать дао другой эпохи — небезопасно. Если в том дао есть нечто сокрытое, они могут оказаться в опасности, — сказал Ли Ци Е. — Но главная причина противоречивых взглядов основателя не совсем в этом, а скорее в их незваном госте».

«Тот гость, его личность...» — Южный Император тяжело вздохнул.

Ли Ци Е похлопал его по плечу и спросил: «Что бы ты сделал, если бы я в будущем пал во тьму? Зная это, выстоял ли бы ты, когда тьма придёт за тобой?»

«Что ж...» — Южный Император замешкался, прежде чем ответить: «Вы не можете пасть, Священный Учитель».

«Можно лишь молиться, — сказал Ли Ци Е. — Но когда тот день настанет, тебе придётся встретить его лицом к лицу. Возможно, твоя вера рухнет, но скорее всего, она уже давно рухнула».

«Верно», — сказал Южный Император.

«Так вот, именно это сейчас и происходит за кулисами, — сказал Ли Ци Е. — Я ухожу».

«Прощайте, Священный Учитель». У Южного Императора не осталось времени обдумать эти слова, ведь Ли Ци Е уже исчез. Он простёрся ниц в ту сторону, где только что стоял учитель, и поклонился.