Бездействующие дворцы и Троица по-прежнему подавляли Южного Императора. Первые позволяли своему владельцу вырваться за пределы ограничений мира и подчинить все законы. Инь и ян, и цикл перерождений — всё пребывало под их властью.

Что же до врождённой Троицы, то она выглядела безупречной и естественной, будучи началом и концом всех вещей.

Удача лицезреть их могла принести пользу на всю жизнь.

«Тринадцать дворцов и врождённая Троица», — Южный Император знал о тринадцати дворцах, но впервые видел чудеса врождённой Троицы.

Оба вошли в первый дворец. Его размеры и дивный облик заставляли посетителей чувствовать себя пылинками.

Они наблюдали за четырьмя символами внутри. Столп Жизни вздымался ввысь, испещрённый бесчисленными рунами.

Древние руны были непостижимы, но император понимал, что, имея достаточно времени, сможет через них соединиться с великим Дао.

Они изображали самую раннюю форму культивации — такую простоту, вместо того чтобы усложняться, как современные законы заслуг.

«Какая простота», — вздохнул Южный Император. — «Кажется, в них заключены мириады законов и искусств».

«Культивация — это прежде всего работа ума. Несокрушимая воля — это путь к другому берегу Дао, не позволяющий заблудиться», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Но сколько способны достичь той ступени?» — с чувством произнёс Южный Император.

«Он достиг», — улыбнулся Ли Ци Е. — «В первобытные времена существа жили дико и пожирали друг друга. Он же, наблюдая за миром, ощутил связь между Небом и человеком. Так и родился метод восхождения и культивации».

«Его воля положила начало эпохе?» — не мог в это поверить Южный Император. — «Звучит как бессмертный».

«Да, когда великое Дао только начиналось. Хотя он и не создал законченной системы культивации, он проложил путь для Эпохи Троицы к бесконечным возможностям, став первым, кто возжелал Дао», — сказал Ли Ци Е.

«С сердцем столь решительным, что он попытался достичь другого берега», — не удержался Южный Император, проведя рукой по древним рунам на Столпе Жизни.

«И всё же со временем пал во тьму, что было обычным делом для многих эпох. Нет ничего труднее, чем пройти путь до самого конца», — произнёс Ли Ци Е.

«Это неизбежно?» — пробормотал Южный Император.

«То, что ты видел, — не вершина. Всегда есть нечто выше и светлее, проходящее сквозь эпоху за эпохой. И всё же в конце они становились тем, что презирали больше всего», — улыбнулся Ли Ци Е.

Южный Император задумался о бесчисленных эпохах прошлого. Они породили столько верховных существ и владык эпох. Такой монарх, как он сам, был лишь муравьём в сравнении с ними.

Эти существа могли начинать экспедиции или защищать свою эпоху. Они рождались, предназначенные для величия — стать хранителями и благодетельными правителями.

Некоторые оставались верны этому долгое время, храня первоначальное устремление. Однако в некий момент, в финальный миг эпохи или на вершине своего великого Дао, эти верховные существа внезапно меняли свой путь и впадали в порчу. Они становились зачинщиками падения собственной эпохи.

Величайшие культиваторы с потрясающими талантами и силой воли всё же не смогли сохранить свои принципы на долгом пути великого Дао.

«Уже будучи на вершине, зачем же падать?» — пробормотал Южный Император.

«А почему дрогнул ты?» — спросил Ли Ци Е.

Тот задумался о своей ситуации и осознал, что в нём не было злого умысла, лишь желание прорваться. Он верил, что сможет уберечь своё сердце Дао от тьмы.

В глазах обычных культиваторов не было разницы между таким монархом, как он, и теми верховными существами, на которых он взирал. Их действия в основе своей также были схожи.

«Я буду всегда бдителен, Священный Учитель», — он стал внимательнее к собственному сердцу Дао, выделяя этот аспект превыше всего.

Когда человек достигает стольких успехов в культивации, он часто забывает об этой ключевой стороне. Он приписывает свои достижения таланту. Пока этот дар есть, он рано или поздно достигнет вершины.

«Две стороны: активные и пассивные. Активные строили козни в вечной игре, готовые пожертвовать всем, чтобы одолеть Высшие Небеса. Они либо пожирали, либо переплавляли свою эпоху, чтобы хоть краем глаза узреть вечную жизнь. Никакая цена не была для них слишком высокой», — сказал Ли Ци Е.

«Понимаю. Пожертвовать всем… Как же это бессердечно», — заметил Южный Император.

«Разумеется. А что они на самом деле жертвовали? Уж точно не себя, только свою эпоху. Согласились бы они принести в жертву самих себя?» — улыбнулся Ли Ци Е.

«Верно», — согласился Южный Император.

Владыки часто говорили о жертве и цене, заплаченной за восхождение к Высшим Небесам. На деле же их путь был оплачен их же жертвенными агнцами.

«А есть и те, кто пострадал от минутной потери рассудка или безумия», — продолжил Ли Ци Е.

«О?» — произнёс Южный Император.

«Такой тип считал себя спасителем, прорывающим пределы ради Народа, достигающим вершины ради Народа, восходящим на битву ради Народа. Он использовал все средства для этой цели, но однажды обнаруживал, что изменился до неузнаваемости и стал самым отвратительным существом. Как думаешь, были ли другие благодарны и признавали его жертву?» — сказал Ли Ци Е.

Южный Император невольно вспомнил сначала о Тёмном Вороне.

«Прямо как вы, Священный Учитель?» — тихо произнёс он.

«Ситуация схожа, но я делал это не ради Народа. Те же, кто делал, сходили с ума, не в силах обуздать своего внутреннего демона. В минутную слабость или в приступе ярости они пожирали или переплавляли свою эпоху. Тоже не редкость», — сказал Ли Ци Е.

«Понимаю», — Южный Император проникся этим, выслушав. Причина была иной, но результат оказывался достаточно похожим.