— Священный Учитель, возможно ли в нынешнюю эпоху совершить прорыв? — Глубоко вздохнув, он задал вопрос.

— Возможно, хотя и трудно. Но никакого короткого пути нет, а смерть — самый частый исход, — сказал Ли Ци Е.

— Как же это тяжко, — с чувством произнёс он. — Но вырваться из этого круга — всё же лучший выбор.

— Верно. Прорыв означает бесконечные возможности, ибо подавление Дао имеет две стороны. Каждый путь одинаков: если начало даётся легко, то поздние этапы будут трудны. Если же с самого начала нести тяжкий груз, то впоследствии всё пойдёт как по маслу, — пояснил Ли Ци Е.

Он сделал паузу, прежде чем продолжить. — Все пути в конечном счёте сходятся, и цена, которую платят, почти одинакова. Просто некоторые останавливаются мгновенно или проходят лишь половину пути. Дао — долог, и требует стойкого сердца Дао.

— Верно, лишь сильное сердце Дао способно вынести все страдания, — он понял. — С рассыпающимся Дао до конца не дойти.

— То, чего ты достиг к этому моменту, — высота, недоступная многим императорам и монархам. Лишь ли благодаря твоему несравненному таланту или великим удачам? Не только. Твоё усердие и упорство в девяти мирах принесли плоды.

— Я понимаю. И я сбился с пути здесь из-за собственной жадности. Как же это стыдно, — он покрылся холодным потом.

Несмотря на свой беспрецедентный талант, он всё же сталкивался с трудностями в эпоху девяти миров. Со временем те, кто был менее одарён и не имел счастливых встреч, всё равно вознеслись на тринадцать континентов.

Он же потратил долгое время, прежде чем вознестись, и в итоге стал вершиной среди монархов. Большинство тех, кто пришёл до него, не смогли достичь этой цели.

То, кто вознёсся первым, не имело значения. То же самое происходило и с Восемью Пустошами. Блестящие Владыки Дао оттуда не достигали вершины после вхождения на шесть континентов.

— Помни, смертные могут считать императоров и монархов концом великого Дао, но это лишь начало, — сказал Ли Ци Е. — Хотя ты сейчас — монарх на вершине, нет гарантии, что ты сможешь дойти до конца пути. Держи в уме: упорство может одолеть талант.

— Я понимаю, как безрассудно и глупо было пытаться сломать предел. Я знаю, как близко я подошёл к падению во тьму, — произнёс он.

Он был настолько уверен в своём таланте, что задумался о достижении следующего царства. Однако простое культивирование, казалось, не работало, отсюда и его авантюрная попытка. Увы, он чуть не заплатил высшую цену. Если бы не Ли Ци Е, он был бы навеки поглощён тьмой, никогда более не увидев солнечного света.

— Императоры, предки, владыки, вечная жизнь... Как же тяжек этот долгий путь? Но пока ты идёшь твёрдо, будут и достижения, и преображение, а прорыв неизбежен, — напомнил ему Ли Ци Е.

— Я врежу эти слова глубоко в сердце, Священный Учитель, — он поклонился в знак признания.

С тех пор как он встал на вершину, в его восприятии культивации произошли тонкие изменения. Возможно, он стал воспринимать свои достижения как должное из-за врождённого величия, что и заставило его поторопиться с желанием достичь царства предков.

— Продолжай идти вперёд, и твоё будущее безгранично. Выбери короткий путь, и, даже став владыкой, ты будешь неотличим от чудовища, что прячется во тьме, — снова предупредил Ли Ци Е. — Разве ты этого хочешь? Вся жизнь тяжкого труда — лишь чтобы стать чудищем, лишённым солнца? Если так, твои беззаботные и гордые легенды превратятся в простые шутки.

— Я не забуду, Священный Учитель, — он стал мокрым от пота.

— Если ты и вправду станешь таким монстром, боюсь, я буду первым, кто тебя убьёт, — продолжил Ли Ци Е.

— Я понимаю, — он знал, что Ли Ци Е не шутит. Если бы он пал во тьму, Ли Ци Е не проявил бы милосердия из-за прежних чувств.

— Я вижу в тебе потенциал, пока ты способен упорствовать. Стать владыкой — не невозможно. Цени себя достаточно, чтобы защитить сердце Дао, — сказал Ли Ци Е.

— Я не подведу вас, Священный Учитель, — он глубоко вздохнул.

Ли Ци Е закончил наставление и сосредоточился на массивных вратах, вливая Дао из своей ладони.

— Жжж... — Когда все руны вспыхнули, они запустили процесс проистечения, кульминацией которого стала глава высочайшего уровня.

Из главы проявилась безграничная аура, способная пересечь целую эпоху и вернуться к её истоку.

— Скрип... — Ли Ци Е медленно толкнул врата, несмотря на то, что те обладали тяжестью целого мира.

По ту сторону врат простиралась кромешная тьма. Можно было разглядеть лишь очертания неизгладимых божественных сущностей — останков с самого начала времён.

Хотя тьма исходила от них самих, она всё же не могла полностью стереть вечные божественные сущности и их изначальную природу.

— Тринадцать... тринадцать дворцов! — Южный Император наблюдал и подтвердил одно из своих предположений.

Так и есть, смутные силуэты изображали дворцы судьбы — всего тринадцать.

Он не мог не уставиться на Ли Ци Е — единственного известного в истории культиватора, обладавшего тринадцатью дворцами.

Однако мир не знал, что был ещё кто-то, кто обрёл тринадцать дворцов до Ли Ци Е — существование столь древнее, что его невозможно изучить.

Идея о том, что дворцы судьбы содержат Небесные Воли, зародилась в Эпоху Троицы. Кто-то в начале этой эпохи обрёл тринадцать дворцов.

Позже все поверили, что двенадцать — это предел. Это сохранялось вплоть до золотого века Восьми Пустошей и шести континентов. Никто не верил, что создание тринадцатого вообще возможно.

— Тринадцать дворцов... — Он был потрясён. Ли Ци Е не был единственным исключением.

Он и ранее предполагал такую возможность, но увидеть это собственными глазами — совсем другое переживание.