Смутные очертания тринадцати дворцов пульсировали во тьме. Последняя заразила их, но не смогла стереть их изначальную божественность и мощь.

«Должен был стать высшим существом, а не превратиться в тёмного владыку», — пробормотал Южный Император.

«Верно, благодетельный владыка, породивший целую эпоху, способный защитить миры и их обитателей», — сказал Ли Ци Е.

«И всё же пал во тьму», — с опаской произнёс Южный Император, испытав то, что могло бы с ним случиться, если бы не вмешательство Ли Ци Е.

«Таковы последствия поиска коротких путей, — сказал Ли Ци Е. — Если есть уверенность в способности противостоять тьме, в коротких путях нет нужды».

«Понимаю», — ответил Южный Император.

Ли Ци Е затем устремил взгляд на дворцы судьбы и вздохнул: «Некогда свирепый и благородный, почитаемый всеми существами и презиравший сговор с прочими владыками. Обладал смелостью бросить вызов самим Небесам. Какая жалость».

«Он отправился в поход?» — тихо спросил Южный Император.

«Да, — кивнул Ли Ци Е и продолжил. — Владыки, некогда доминировавшие, предпочли прожить в этой эпохе жизнь, взя́тую взаймы, пожирая других живых существ и расхищая природные сущности. Они таились во тьме, выжидая подходящего момента. Он же, напротив, воспарил к небесным твердыням, выставив их дураками».

В сознании Южного Императора возник образ удивительного существа — культиватора, готового сражаться до самого конца.

Восходя, он испытывал лишь презрение к владыкам, считая их ничтожными букашками в сравнении со своим благородством.

«Выходит, он стал тем, кого ненавидел больше всего», — очнулся Южный Император.

«Ты тоже в опасности», — сказал Ли Ци Е.

«Я осознаю это, Священный Учитель, — склонил голову Южный Император. Он тоже мог утратить свой благородный облик и превратиться в тёмное чудовище. — Я лучше умру, чем стану тьмой».

«Именно так, потому на пути столь многие герои предпочли сражаться до конца и умереть, но не измениться. Они сделали свой выбор и сохранили сердце Дао», — сказал Ли Ци Е.

«Так что же случилось с ним? Почему он добровольно избрал тьму?» — не удержался от вопроса Южный Император.

Существо, вознёсшееся над течением времени, обладавшее несравненной силой, гордостью, благородством и святостью — бросившее вызов самим Высшим Небесам.

Как источник целой эпохи, что могло заставить его измениться? Или причиной стал страх?

«Всегда есть поворотный момент, — покачал головой Ли Ци Е. — Он не сумел обуздать своё желание и впал в проклятие».

«Лишь искры достаточно, чтобы возжечь желания», — слишком хорошо понимал это Южный Император после недавнего испытания.

«Стать императором и предком — лишь начало. Если не устоишь сейчас, нечего и думать о том, чтобы стать владыкой. Разумеется, и владыки порой дрогнут», — сказал Ли Ци Е.

Тот, кто пал на ранних этапах, не имел ни малейшего шанса достичь уровня владыки.

«И вправду трудный путь, — горько усмехнулся Южный Император. — Сколько же императоров и монархов сумело продержаться до сего дня?»

«Если отложить в сторону старших культиваторов, то Мин Рэн и Хун Тянь всё ещё движутся вперёд», — ответил Ли Ци Е.

Южный Император проникся эмоциями и пробормотал: «Верно, Хун Тянь достигла этого… Как же мне стыдно».

Оставив в стороне Мин Рэна, Хун Тянь была из его же поколения и не могла сравниться с ним в таланте.

«Невероятно. Надеюсь, они сумеют продержаться достаточно долго, чтобы я смог догнать их и приобщиться к их величию», — с чувством произнёс Южный Император.

«Ты сможешь увидеть Мин Рэна, если будешь совершенствоваться», — сказал Ли Ци Е.

«На каком уровне находится Мин Рэн сейчас?» — воодушевился Южный Император.

Это имя давно забыто нынешним миром, но Южный Император отдавал себе отчёт в том, сколь велик он был.

«Узнаешь позже. Помни, он не самый одарённый», — сказал Ли Ци Е.

«Как и Хун Тянь», — отозвался Южный Император.

Оба они были весьма посредственны в плане способностей к культивации по сравнению с другими императорами. Особенно это касалось Императрицы Хун Тянь.

И всё же они зашли так далеко, в то время как один из десяти величайших гениев, каковым был он сам, едва не пал во тьму.

«Я подвёл вас, Священный Учитель. Я недостоин быть одним из десяти гениев», — с горечью произнёс Южный Император.

Ли Ци Е наставлял его в прошлом, но, казалось, он позабыл прежние уроки. Ему нечем было гордиться перед Мин Рэном или Хун Тянь.

«Значит, приложи больше усилий», — с улыбкой сказал Ли Ци Е.

«Понимаю, — Южный Император видел всё яснее, чем когда-либо прежде. — Талант — лишь поверхностная оболочка, на неё нельзя полагаться».

«Хорошо, значит, твои страдания были не напрасны», — сказал Ли Ци Е.

«Ещё раз благодарю вас, Священный Учитель, за милость перерождения», — простёрся ниц Южный Император, ощущая просветление.

Ли Ци Е улыбнулся и принял этот жест. Затем он устремил взгляд на тринадцать сияющих дворцов и сделал шаг вперёд.

Тьма, казалось, ощутила его грозное присутствие и хлынула навстречу, признав в нём могущественного врага.