«Молодой Благородный, господин, благодарю за ваше предостережение — я его не забуду». Вняв их словам, она глубоко вздохнула и почтительно склонила голову.

Всё это было лишь минутной сентиментальностью по угасающим чувствам к родному клану. Ни волнения, ни предвкушения больше не оставалось.

Через сто тысяч лет это место не будет значить для неё ничего — лишь то, что она когда-то здесь родилась. Если ей посчастливится достичь вершины Дао, она отрешится от мира смертных, разорвав все мирские связи.

У этого процесса были как светлые, так и тёмные стороны. С одной стороны, это позволяло идти вперёд, не останавливаясь ни перед чем. С другой — сердце постепенно холодело и черствело.

Так случалось с бесчисленными императорами и монархинями, с легендарными владыками. Из-за невероятной продолжительности их жизни даже их собственные секты и потомки-культиваторы со временем теряли смысл, не говоря уже о простых смертных.

Миллион лет — для владык лишь миг, за который мир претерпевает кардинальные изменения. За это время возникают и рушатся целые секты и царства.

Когда умирают от старости последние близкие, связь с миром окончательно обрывается. Если в этот момент Сердце Дао пошатнётся, они могут погрузиться во тьму и поглотить всё вокруг, включая родные земли.

Путь Цинь Байфэн только начинался. Становясь сильнее, она теряла связь с кланом Цинь и Долиной Сияния Заката. В конце концов, это распространилось бы на весь континент и даже дальше…

«Молодой господин, как вам удавалось двигаться вперёд?» Ню Фэнь не удержался от вопроса, коснувшись этой темы.

Этот вопрос воскресил в памяти прошлое — от Девяти Миров до Восьми Пустошей, а затем и до Континента Бессмертных. Он пережил множество прощаний, и каждое из них было испытанием для его сердца Дао.

Лишь сегодня у него хватило смелости спросить о будущем.

«Это личное странствие. Грубо говоря, человек может быть псом, но это не повод есть дерьмо», — сказал Ли Ци Е.

«Как вульгарно». Ню Фэнь не знал, смеяться или плакать, а Байфэн слегка покраснела.

Облако же выглядело так, будто задумчиво поглаживало подбородок.

***

Когда группа углубилась во владения клана, их взорам предстали изящные украшения. Увидев их, члены клана немедленно пали ниц.

«Бессмертная тётя», — почтительно произнёс один из детей.

«Бессмертные», — кланялись многие.

«Мне нравится мир смертных, эта атмосфера», — наслаждался моментом Ню Фэнь.

«Не похоже, чтобы тебе раньше не поклонялись», — усмехнулся Ли Ци Е.

«Всё иначе. Если культиватор преклоняет передо мной колени, у него наверняка есть скрытые мотивы — хочет получить закон о заслугах или подарок. Если владыка Дао или завоеватель склоняются, они желают обсудить мой опыт совершенствования или объединиться, чтобы убить кого-то ради сокровища, к примеру», — рассмеялся Ню Фэнь. — «Смертные же поклоняются искренне, не думая ни о чём другом, ибо считают нас бессмертными».

«Логично. Тогда почему бы тебе не остаться здесь, как другие императоры?» — спросил Ли Ци Е.

«Ни за что», — покачал головой Ню Фэнь. — «Это скучно — всё равно что надеть кандалы и застрять здесь навеки».

«Вот почему они велики. Они знают это, но всё равно становятся защитниками», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Не для меня. Я предпочитаю быть владыкой Дао. Эти боги — почти что рабы», — покачал головой Ню Фэнь.

Ли Ци Е усмехнулся и не стал развивать тему. В колебаниях Ню Фэня не было ничего предосудительного.

Могущественные культиваторы свободно странствовали по миру. Всё было в их власти, и они могли делать что угодно — по крайней мере, в глазах смертных.

И всё же Император Космический Дракон и другие добровольно пожертвовали своей свободой ради благой цели.

***

Глава клана пришёл выразить своё почтение — мужчина средних лет, сведущий в боевых искусствах и обладающий определёнными достижениями в самосовершенствовании. В мире смертных его можно было считать экспертом. Ранее Байфэн отказалась от этой должности, ибо для неё она не имела значения.

«Тётя Байфэн», — обратился он. По старшинству он приходился ей племянником. — «В этом году у нас неурожай, урожайность вдвое меньше прошлогодней».

Хотя он достойно управлял кланом, он всё же проявил уважение, доложив об этом своей бессмертной тёте. Она редко возвращалась, но именно благодаря ей клан процветал.

«Неурожай — дело обычное, в следующем году будет лучше», — равнодушно заметила она, не проявляя интереса к подобным мелочам.

«Тётя Байфэн, есть ещё кое-что, о чём я давно хотел вам сообщить», — сказал он.

«Что такое?» — спросила она.

«Божество урожая обеспечивает плодородие земли и обильный урожай, чтобы у всех было достаточно пищи», — начал он.

«Верно», — согласилась Байфэн. Это божество вознаграждало своих почитателей хорошей погодой и урожаем.

«Но последние два года этого не происходит. Посевы часто засыхают, урожай становится всё скуднее. Боюсь, без наших запасов жизнь была бы тяжёлой», — объяснил он.

Байфэн нахмурилась: «Может, ваши подношения и молитвы неискренни?»

«Тётя Байфэн, мы делаем всё так же, как и каждый год, с тем же почтением и искренностью. У меня просто чувство, что благословения божества стали слабее», — пояснил он.

«Не может быть», — покачал головой Ню Фэнь. — «Я чувствую, что старики всё ещё защищают Важный Рубеж».

«Как обстоят дела в храме божества?» — спросила Байфэн.

«Мы проводим ежедневные и ежемесячные церемонии в храме, всегда с участием самых преданных потомков. Однако мне кажется, что в храме начался некоторый упадок, не говоря уже о других серьёзных вещах», — ответил он.

«О чём именно?» — спросила она уже серьёзным тоном.

Он заколебался, не в силах подобрать слов.

«Говори», — её голос стал достаточно суровым, чтобы напугать кого угодно.

Глава клана, естественно, не мог выдержать давления, исходящего от повелителя драконов.