На первый взгляд, это было похоже на детскую игру с веткой. Но Цинь Байфэн увидела нечто большее.

Её можно было назвать мастером меча без преувеличения — именно этот путь позволил ей обрести свои Священные Плоды. Поэтому она прекрасно разбиралась в этом искусстве и была поражена, увидев, как человек размахивает обычной веткой.

«Хорошее семя», — не удержался от похвалы Ню Фэнь. Владыка Высшего Дао был куда сильнее Цинь Байфэн и обладал куда более проницательным взором.

«У меча, естественно, есть и Сердце Дао», — улыбнулся Ли Ци Е. — «Клинок следует за сердцем».

«Ты всё знаешь!» — шмыгнув носом, воскликнул мужчина. — «Значит, ты тоже видишь меч? Он прямо здесь!»

«Он повсюду», — улыбнулся Ли Ци Е и поднял руку.

Простые смертные не заметили бы ничего особенного, ибо внешне в этом жесте не было ничего примечательного. Однако Байфэн и Ню Фэнь увидели в его движении неуловимое Дао Меча. Импульс ощущался явно, несмотря на полное отсутствие техники и формы.

«Как ты это сделал?» — мужчина уставился на руку Ли Ци Е так, словно это было самое удивительное сокровище в мире, не в силах отвести взгляд.

«Понял, я понял!» — спустя мгновение он рассмеялся и повалился на землю, дрыгая ногами от восторга, словно ребёнок, вновь нашедший любимую игрушку. Это было чистое счастье, не требовавшее ни дорогих вещей, ни невероятных достижений.

Такая детская невинность вряд ли подобала мужчине средних лет, но в нём она проявлялась явно.

Катаясь по земле, он испачкал одежду в грязи, а лицо — в соплях. Ему было всё равно, и он вытерся рукавом.

«Попробуй сам», — проявил интерес к нему Ли Ци Е.

«Хорошо, вот так!» — он вскочил и с воодушевлением повторил движение Ли Ци Е, подняв руку и взмахнув ею в воздухе.

*Жужжание!*

Что-то двинулось вдоль его руки — импульс меча.

Ню Фэнь и Цинь Байфэн не могли поверить своим глазам, последняя даже ахнула от изумления.

Этот человек явно был простым смертным, но всё же смог постичь глубину Дао, скрытую в действии Ли Ци Е. Он не обладал ни силой Дао, ни истинной энергией хаоса, но тем не менее сумел воспроизвести движение меча.

«Невероятно. Этот парень, возможно, один из величайших гениев владения мечом в истории», — пробормотал Ню Фэнь.

Ли Ци Е достиг этого, не прибегая ни к технике, ни к настоящему клинку. Но он — Ли Ци Е.

Теперь же это смог сделать и этот человек — нечто поистине пугающее.

«Основы заложены», — кивнул Ли Ци Е. — «Но здесь всё ещё есть звук и форма, лишь намёк на завершённость. Этого недостаточно».

«Верно...» — почесав затылок, мужчина серьёзно спросил: «А как тогда сделать это без звука и формы?»

«Достаточно невинного сердца, наполненного счастьем», — ответил Ли Ци Е. — «Но чтобы достичь высочайшего уровня, необходимы шлифовка и настойчивость. Лишь активно храня эту природную невинность, можно достичь безмолвия и бесформенности».

«Значит, это снова то самое "Сердце Дао"?» — спросил он, и его ясные глаза очистились от всякой примеси. Бренная жизнь не оставила следа в его душе, ибо в нём всё ещё билось сердце ребёнка.

«Да. Совершенствоваться легко, обрести Дао — тоже. Истинный вызов кроется именно в "Сердце Дао"», — подтвердил Ли Ци Е.

«Я понимаю», — сказал мужчина. — «Значит, так. Мне нужно беречь его, согревать».

«Можно и так сказать», — терпеливо улыбнулся Ли Ци Е и похлопал его по плечу. — «А теперь взгляни сюда». После этих слов он указал на Цинь Байфэн.

Мужчина был полностью поглощён беседой с Ли Ци Е и импровизированным движением меча. Он не замечал никого вокруг, а если и замечал, то тут же забывал. Он едва мог вспомнить самого себя, не то что других.

Он поднял глаза и взглянул на Цинь Байфэн. В мире смертных её сочли бы небесной девой и потеряли бы голову от её красоты.

Однако его интересовала не её внешность, а лишь её Дао Меча и его истоки.

«Так много маленьких птичек... Ты заботишься обо всех них?» — спросил он.

«Что?» — она не нашлась, что ответить.

«Прямо сейчас они щебечут и играют в твоём сердце», — сказал он, словно ребёнок, нашедший новую блестящую игрушку.

Она сразу поняла, что он говорит о её Дао Меча. Хотя её основным искусством было «Сияние Заката», именно собственное Дао Меча позволило ей стать Повелительницей Драконов.

Её Путь назывался «Царство Феникса» — техника, проявляющаяся в образе сотен птиц, поклоняющихся Фениксу.

«Это моё Дао Меча», — сказала она.

«Понятно. Дай мне прикоснуться к ним», — и он потянулся вперёд.

Подобное грубое и потенциально оскорбительное требование поставило бы любого другого в крайне опасное положение. Увы, его невинность и любопытство были очевидны, как день.

Он даже не стал ждать разрешения и приблизился на расстояние, достаточное для прикосновения.

*Щёлк!*

Разумеется, он коснулся не её тела, а её Дао Меча.

Этот смертный сумел ощутить Дао Меча ещё до того, как дотронулся до него. Любой другой был бы немедленно атакован защитным механизмом Дао, ибо Дао Меча принадлежало только ей.

Но он обладал врождённым даром — быть бесконечно близким к Дао Меча. Ни одно Дао Меча не могло ему отказать, словно лучшие друзья, наконец встретившиеся после долгой разлуки.