Пара эта вошла в историю как одни из величайших владык дао. Блеск их пути культивации уступал лишь любви, что они питали друг к другу.

Тёмный Иней был бедным учёным из Академии Дао, а Снежное Облако — принцессой из Огненной Долины. Их любовь встретила жестокое сопротивление со стороны её семьи.

Они решились на побег и по счастливой случайности обнаружили Тёмно-Пламенное Дао Меча — одно из девяти.

Он избрал Тёмное Дао Меча, она — Пламенное. Вместе они шли по пути культивации и в одночасье стали владыками дао — редчайшее событие, которое иначе как чудом не назовёшь.

Их путь продолжился вплоть до бессмертного континента. Они избрали мирный уход, не прибегая ни к продлению жизни, ни к спячке. Она ушла первой, и он последовал за ней. Их Дао Меча и высшие плоды дао растворились в земле; так они стали божествами, известными как Божество Клинков.

Рождённые не в один день, они удостоились счастья покинуть этот мир в один — поистине история, достойная вечности. Чего ещё желать от жизни, если рядом с тобой — совершенный спутник?

Их потомки обосновались в городе и получили имя Клана Хранителей, находясь под защитой своих прославленных предков.

По всему Великому Рубежу, стоило лишь оказаться в смертельной опасности, достаточно было воззвать с искренней молитвой — и Дао Меча явится на защиту.

Потому обитатели этих земель почитали Божество Клинков своим хранителем.

Среди многочисленных святилищ города немало было посвящено именно ему. Поток молящихся не иссякал.

— Прекрасное место, — не удержался от похвалы Ню Фэн. — Воистину, они были владыками дао высшего порядка — следы их Дао Меча по сей день повсюду.

— Больше всего верующих здесь, — заметила Цинь Байфэн. Это никого не удивило: великий город был последним прибежищем этой пары, а их вездесущее Дао Меча пронизывало каждый его уголок.

— Процветающий город, — произнёс Ли Ци Е, отмечая, что смертные живут здесь в полном достатке, как в настоящем раю.

— Клан Хранителей превосходно управляет городом. Они — прямые потомки Бога Клинков, — сказала Байфэн.

— Слышал, что Два Владыки Дао-Пламени установили правило: их потомкам запрещено заниматься культивацией, — произнёс Ню Фэн.

— Их потомки не посрамили предков — они чтут этот завет предков и остаются смертными. Их торговая политика лишь укрепила экономику города, — сказала Байфэн. Два Владыки Дао-Пламени были практически непобедимы в свою эпоху, однако наложили запрет на культивацию для своих потомков.

Ли Ци Е улыбнулся, услышав это, бросил взгляд куда-то вверх и двинулся дальше. Остальные последовали за ним.

Они подошли к святилищу, явно посвящённому Божеству Клинков. Величественный и внушительный вид объяснялся нескончаемым потоком посетителей.

Однако Ли Ци Е направился к старому дереву перед ним, у подножия которого отдыхал мужчина средних лет. На вид ему было лет тридцать-сорок, облачён он был в богатые одежды.

Судя по внешности, он, по всей видимости, происходил из зажиточной семьи — из самых состоятельных. И ткань, и мастерство пошива в мире смертных стоили баснословных денег.

По всему он должен был держаться с достоинством, если не с надменностью. Как минимум — с видом избалованного утончённого человека. Но ничего подобного: он лежал на земле, точно ребёнок. Его дорогой халат был перепачкан грязью и травой.

Волосы всклокочены. Стоило бы причесать их, как уже в следующее мгновение они снова разлетелись бы в стороны. Хуже того — из носа у него текло, а сам он с глупым видом, полностью поглощённый, смотрел на что-то.

Ли Ци Е присел рядом и увидел: тот наблюдал за группой муравьёв, дерущихся из-за ноги сверчка.

Он был целиком захвачен этой схваткой и не заметил, как Ли Ци Е опустился рядом. Подошли и Цинь Байфэн с остальными.

Никто из них не счёл это особо странным. В конце концов, некоторые культиваторы постигали дао, наблюдая за дерущимися муравьями или поединком змеи с журавлём. Правда, при их нынешнем уровне постижения дао такой необходимости у них не было. Зато сам Ли Ци Е наблюдал — а это меняло всё.

Спустя некоторое время одна из сторон с трудом, но одержала победу.

— Впечатляет? — с улыбкой спросил Ли Ци Е.

— Да, Генерал Тигр сражался доблестно — не только грубой силой, но и стойкостью. Храбрейший победил, — кивнул мужчина, ещё не вполне оправившийся от волнения после захватывающей схватки. Он оживлённо жестикулировал, точно сам участвовал в битве.

Любой наблюдатель решил бы, что с этим человеком что-то не так. Ли Ци Е, однако, поддержал разговор:

— А как вы думаете, мог ли Генерал Тигр сражаться ещё лучше?

— Слишком безрассуден и порывист, лезет напролом и рискует получить ранения. Если встретится хоть немного более сильный враг, способный выдержать несколько ударов, — смелость и боевой дух иссякнут, и поражение станет неизбежным, — ответил мужчина.

— Верно. Продержись враг чуть дольше — и Генерал Тигр наверняка потерпел бы поражение, — согласно кивнул Ли Ци Е.

— Вот тут-то и вступает в игру стойкость и упорство, — оживлённо продолжал мужчина. — Исход тогда был бы совсем не очевиден.

— А откуда они берутся? — спросил Ли Ци Е.

— Из непоколебимой убеждённости: не сдаваться перед лицом непреодолимых невзгод, сохраняя надежду, — почесал затылок мужчина, подбирая слова.

— Мм, это понятие известно как сердце дао, — снова кивнул Ли Ци Е.

— Сердце дао... — пробормотал тот. Глаза его вспыхнули, и он хлопнул в ладоши: — Нравится! Сердце дао — именно так! Будем называть это сердцем дао!

Затем он подхватил ветку и взмахнул ею:

— А скажите, есть ли у меча сердце дао?

Непринуждённый взмах не нёс в себе ни силы, ни глубины дао. Он двигался так же естественно и непредсказуемо, как рога антилопы в беге, — без какой-либо техники или формы, и всё же в явном согласии с Дао Меча.