— Значит, договорились? — она подмигнула ему.

— Полагаю, время на исходе, и пора делать приготовления. Почему бы и нет? — ответил Ли Ци Е.

— Я так и знала, что ты согласишься, — она не выпускала его руку, продолжая строить из себя застенчивую скромницу.

— Начнем? — его взгляд стал глубоким, устремленным в небеса, способным заглянуть в самые сокровенные дали. Казалось, там что-то ждало.

— Хм-м, нам нужно еще немного времени, тебе ведь тоже? — ее голос скрипел, несмотря на все попытки звучать соблазнительно.

— Я не спешу, могу подождать до весны, чтобы посадить еще пару семян, — сказал он, оглядываясь.

— Младший братец, позволь мне напомнить еще раз. И хорошие, и плохие — все будут сметены без разбора, — произнесла она на редкость серьезным тоном.

— Вот почему мне нужна связь, отсюда и наши переговоры, — кивнул он в ответ.

— Ты совершенно не знаком со словом «компромисс», — пожаловалась она.

— Потому что не я здесь просящий. Я делаю это лишь по доброте душевной, — ответил он.

— Необязательно. Если случится что-то непредвиденное, ты можешь оказаться очень занят, — возразила она.

— Что-то непредвиденное? Возможно, я ударю кого-то в спину — это полностью сменит победителя, но при этом все равно избавит от вредителей, — усмехнулся он.

— Но ты не такой человек, — она снова вернулась к своей кокетливой манере.

— В таком случае, возможно, я и не человек вовсе, — ответил он.

— Какой же ты непослушный мальчишка, — она снова надула губки.

— Из-за этого все изменится и станет непредсказуемым. Придется делать нелегкий выбор, — сказал он.

— Я тебе доверяю, ты не из тех, кто бьет в спину, — ее глаза наполнились решимостью.

— Откуда такой кредит доверия? — спросил он.

— Если бы ты хотел ударить в спину, ты бы сейчас со мной не разговаривал. Твой путь был бы иным, похожим на пути остальных, — ответила она.

— Это правда, — кивнул он. — Удар в спину ничего не значит, это лишь вопрос победы или поражения, а я стремлюсь не к этому.

— Отсюда и мое доверие к тебе, — произнесла она.

— И поэтому я — единственный выбор. У вас тоже есть только одна возможность, — сказал он.

— Не знаю, стала ли бы я делать столь категоричные заявления. У моего отца много методов, ты же знаешь, — ответила она.

— Действительно, когда есть достаточно времени. Но сейчас время не на его стороне. Этот огромный мир еще предстоит тщательно изучить. Сколько времени на это уйдет? — спросил Ли Ци Е.

Он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить: — Если я правильно догадываюсь, вход в мир еще не завершен.

— Как мне ответить? Я и сама не уверена, — произнесла она.

— Ты знаешь ответ. Безрассудная попытка — дело быстрое, но создание аватара для этой цели не происходит в мгновение ока, — улыбнулся он.

— Разве для тебя это не лучше? У тебя больше времени, — сказала она.

— К сожалению, я не планирую никого заменять, иначе это была бы неплохая возможность. Конечно, причина вашей зачистки в том, что это возможность и для других тоже, — ответил он.

— Когда ты будешь готов? — с любопытством спросила она.

— Время придет, твой отец тоже готовится, — сказал он.

— Мой отец всегда готов, — заявила она.

— Вот как? Если бы он был готов, зачем бы ты пришла обсуждать это со мной? — усмехнулся он.

— Младший братец, нет нужды выставлять все напоказ, — надулась она.

Он улыбнулся и устремил взгляд за горизонт. Спустя некоторое время он спросил: — Ты не задумывалась о том, что когда я соглашусь, твоя миссия будет окончена?

Улыбка исчезла с ее лица, и время словно остановилось.

— После этого ты вернешься. Кем ты тогда будешь? — спросил он, глядя ей в глаза.

Она глубоко вздохнула и приняла достойный вид. Под ее непривлекательной оболочкой скрывалась несравненная фея.

— Я буду той, кто я есть. Когда придет время, это естественным образом завершится, — искренне произнесла она.

— Каково это — знать такое? — спросил он.

— Ты уже проходил через это, вот ты мне и скажи, — ответила она.

— Больно, но я бы сделал это снова, — сказал он.

— Хорошо, что ты так чувствуешь. Ты все еще остаешься собой, — произнесла она.

— А ты? — спросил он.

— То же самое касается и меня. Я останусь собой, — ответила она, глядя вверх.

— Понимаю, — он мягко кивнул и добавил. — На этот мир стоит взглянуть, несмотря на все его недостатки.

Она нежно коснулась его лица и сказала: — Ты идиот. Достаточно глуп, чтобы вызывать сочувствие.

— Это хорошо. Но не нужно мне сочувствовать, это миссия, — сказал он.

— И моя миссия скоро завершится, — произнесла она.

Карета медленно остановилась. Она ничего не сказала, лишь смотрела наружу.

— Я выхожу, — сказал он.

Она перевела взгляд на него и кивнула: — Да.

Он встал, и на этот раз она искренне взяла его за руку.

— Это наша миссия, — улыбнулся он.

— Да, — кивнула она.

Спрыгнув с кареты, он произнес: — Мир смертных, каким бы уродливым он ни был, все еще таит в себе много хорошего.

— И ты — его часть, — улыбнулась она.

— Это похвала или оскорбление? — спросил он.

— Я хвалю тебя, — в этот миг ее улыбка выглядела великолепно, несмотря на нынешнюю оболочку.

— Ты прекрасна, — сказал он.

Она спрыгнула вниз, чтобы обнять его; ее пухлое тело казалось легким, словно ласточка.

— Прощай, красавчик, — тихо произнесла она.

— Прощай навсегда, — он обнял ее в ответ и кивнул.

— Верно, прощай навсегда, — она поцеловала его в лоб, прежде чем запрыгнуть обратно в карету.

Карета взмыла в небо, устремляясь за горизонт.

— Не забывай, что у тебя есть жена по имени А'цзяо! — донесся сверху ее голос, когда карета ворвалась в Высокие Небеса.

— Бум! — она устремилась ввысь, в место, недосягаемое ни для кого из живущих. Золотые частицы посыпались вниз, и на долю секунды людям открылось видение высшего мира.

После ее ухода Ли Ци Е сентиментально вздохнул.