Вернувшись на вершину Сияния Заката, члены секты, затаив дыхание, вглядывались в узкую долину, ожидая возвращения Ли Ци Е.

Богиня Закатного Сияния и Цинь Байфэн внимательно наблюдали за происходящим, и их тревога лишь нарастала. Он пробыл там слишком долго, и они не могли не беспокоиться о его безопасности.

Правда заключалась в том, что они ничего не знали о том, что творилось внутри. Бессмертный артефакт был вне их досягаемости со времён эры Феи, Расчищающей Облака. Ли Ци Е мог либо постичь тайны артефакта, либо навсегда исчезнуть в глубинах долины.

Но в конце концов, в долине показалась пульсирующая фигура, которая, казалось, медленно приближалась к выходу.

«Это он! Он возвращается!» — все пришли в волнение и закричали.

И действительно, вскоре Ли Ци Е появился у входа в долину.

«Наконец-то...» — увидев его, все вздохнули с облегчением.

Он восседал на белом облаке, выглядя безмятежно и уютно, словно только что пробудился ото сна.

«С тобой всё в порядке?» — Богиня Закатного Сияния бросилась к нему, переполненная эмоциями, и даже обняла его. Тяжёлая тревога, что грызла её всё это время, наконец рассеялась, и на глаза навернулись слёзы.

«Конечно», — Ли Ци Е игриво щёлкнул себя по лбу.

«Ты... останешься здесь?» — спросила она, покраснев, и в её улыбке читалась надежда.

Увы, он лишь улыбнулся в ответ.

«Я вижу... Я понимаю», — она уловила смысл его молчания и слегка кивнула.

Однако её природный оптимизм вскоре вернулся. Она прямо посмотрела на него и спросила: «А через сколько дней, говоришь?»

Он снова лишь улыбнулся.

«Целуй! Целуй! Целуй!» — ученики поодаль начали скандировать, отчего она вся зарделась.

Ли Ци Е усмехнулся, поцеловал её в лоб и произнёс: «Глупая девочка, ты ещё не всё понимаешь».

С этими словами он поднял руку и призвал из долины луч бессмертного света. Луч коснулся её лба, и истина в тот же миг озарила её сознание.

*Жужж-ж-ж.* Время словно остановилось. Выражения лиц и движения всех присутствующих застыли. На мгновение течение времени спуталось, но как только странный гул утих, всё вернулось в норму.

Увидев свет, упавший на её лоб, зрители умолкли и стали наблюдать в тишине. Казалось, в ней что-то изменилось, но они не могли выразить это словами. Теперь она выглядела так, словно на ней не осталось и следа бренной мирской суеты.

«Этот мир стоит того, чтобы его ценить. Отправляйся в странствие, насладись им, а затем возвращайся — надеюсь, всё ещё с детской чистотой в сердце», — прошептал он.

«Детская чистота...» — пробормотала она в ответ.

Окружающие не слышали их разговора и решили, что стали свидетелями трогательного романтического момента.

***

«Ах, куда же они подевались?» — тем временем Ню Фэнь бегал по округе, тщетно пытаясь отыскать Ли Ци Е.

«Мы здесь», — раздался позади него голос Ли Ци Е. Тот появился небрежно, восседая на своём белом облаке.

«Вы вернулись, молодой господин!» — Ню Фэнь расплылся в улыбке, но тут же нахмурился и уставился на облако. «Сопляк ты этакий! Как ты смеешь! Вот уж точно надо бы тебе урок преподать!»

Облако, казалось, не понимало его. На его «лице» было выражение ребёнка — широко раскрытые от любопытства и невинности глаза, по-настоящему очаровательное и милое создание.

«На что уставился? Никогда такого потрясающего человека не видел? Может, бросить тебя в грязевую лужу и пару раз потоптаться?» — проворчал Ню Фэнь.

Облако, похоже, совершенно игнорировало его гнев.

«Ну всё, сейчас ты получишь по заслугам!» — Ню Фэнь с решительным видом закатал рукава.

Облако по-прежнему выглядело невинно и мило.

«Ладно, я сдаюсь», — у Ню Фэня не осталось выбора, кроме как отступить. «Забудь. Я же величайший Владыка Дао в истории, мне полагается быть великодушным».

Облако в замешательстве уставилось на него, затем перевело «взгляд» с Ню Фэня на Ли Ци Е и обратно.

«Не понимаешь? Что ж, позволь мне рассказать тебе о своих подвигах и о том, какой я непобедимый. Когда я являлся на поле боя, прочие императоры и монархи тут же расступались. Стоило мне лишь руку поднять, как они все начинали трепетать от страха», — похвастался Ню Фэнь.

На этот раз облако несколько раз кивнуло, по-видимому, что-то поняв.

«Вот видишь! Теперь ты и умный, и симпатичный, легко обучаемый», — Ню Фэнь похлопал облако и сказал: «Подожди, когда у меня будет настроение, я научу тебя невероятной технике, и ты сможешь делать всё, что захочешь. Хотя, пожалуй, необходимости и нет. Просто произнеси моё имя, и никто не посмеет тебя тронуть».

«Дальше слушать не могу», — Ли Ци Е, сидевший на облаке, покачал головой. «Твои «восемнадцать решений» — не более чем детская забава».

«Неужели?» — Ню Фэнь отнёсся к этому скептически.

«Ну так давай, учи его. Посмотрим, как быстро он научится», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Ха-ха, ясно! Ты слышал? Я научу тебя, когда будет время. Это принесёт тебе пользу на всю жизнь», — Ню Фэнь снова похлопал облако.

Облако снова кивнуло.

«Молодой господин, откуда взялся этот малыш?» — Ню Фэнь дурачился отчасти от скуки, но в глубине души он, как высочайший Владыка Дао, обладал проницательностью и знаниями.

«Оттуда, откуда и должен был», — улыбнулся Ли Ци Е.

«Мог бы и не отвечать», — проворчал Ню Фэнь.

Ли Ци Е похлопал по панцирю Ню Фэня: «Это редкая возможность. Поболтай с ним побольше, научи кое-чему».

«Буду иметь в виду», — сказал Ню Фэнь, понимая, что это облако, возможно, стоит на уровне выше его собственного. Тем не менее, у Ли Ци Е должна быть причина советовать им больше общаться.

«Куда теперь направимся, молодой господин?» — спросил Ню Фэнь.

«На ещё одно Поле битвы за Очищение», — оглядевшись, ответил Ли Ци Е.

«Понял! Значит, в Город Дао!» — рассмеялся Ню Фэнь и рванул вперёд.