Это был конец Пути — столь же недостижимый, сколь и загадочный. Ли Ци Е сосредоточил взор, чтобы увидеть всё ясно.

Он увидел старика, погружённого в медитацию под водопадом у истока источника. Седые волосы струились по его плечам, пока он постигал Дао. Один лишь его взгляд мог заставить Императоров и Небесных Монархов трепетать в благоговении.

В другом месте он узрел, как некто прогуливается сквозь хаотичное пространство, оставляя за собой неземной след — уникальную метку, принадлежащую лишь ему одному. Казалось, это была попытка навести порядок в самом хаосе.

В одном чудесном месте находился обычный с виду человек с характерной ухмылкой, полной оптимизма и беззаботного отношения ко всему в этом мире. В руках он, казалось, держал свёрток, завёрнутый в промасленную бумагу. Содержимое было неясно, но некоторые смертные могли бы догадаться, что это солёные утиные яйца, купленные на рынке.

Этот человек с интересом наблюдал за происходящим вокруг. Все эти тонкие тайны и превращения казались ему занятными и достойными внимания. Помедитировав мгновение, он что-то пробормотал себе под нос, затем отбросил мысли и продолжил свой путь.

На водной глади, сотканной из Дао, стоял человек, под ногами у которого распускались цветы лотоса. Его присутствие излучало саму жизнь и жизненную силу. Пока он был рядом, даже рухнувший мир мог вновь возродиться из одного-единственного листа. [1]

Бесчисленное множество людей бродило по этому миру. У кого-то были спутники, другие же предпочитали одиночество. Тем не менее, все они имели ясную цель и мечту, обладая при этом полным самосознанием. Они полагались лишь на себя, стремясь достичь легендарного Другого Берега, прокладывая собственный путь самосовершенствования с непоколебимым оптимизмом.

Ли Ци Е ясно видел все эти детали — будь то человек с неземным Путем, тот, кто близок к природе, или тот парень с утиными яйцами… В эту долю секунды они словно приостановили свои деяния и взглянули вверх, по-видимому, заметив его.

Однако он хотел увидеть не их. Ли Ци Е закрыл глаза. Всё исчезло — огромный мир, его тайны и обитатели растворились в пустоте. Словно это были лишь иллюзии.

«Что ж, отправиться ли мне в это путешествие самому? Тогда я мог бы просто всё выкорчевать с корнем», — улыбнулся Ли Ци Е, казалось, обращаясь в никуда.

*Хруст.* Внезапно все миры исчезли, включая Восемь Пустынь, Шесть Континентов и те, что лежат за их пределами…

Небо и земля обратились в яйцо, внутри которого не было ничего. Все формы и подобия вернулись к изначальной неподвижности.

Ли Ци Е сделал шаг вперёд, добавив движения этой неподвижности. Появились слабые лучи света, которые, казалось, жаждали воплотиться в реальность, но не могли. В случае неудачи их ждала лишь смерть.

«Изначальный Свет», — произнёс Ли Ци Е, садясь в позу для медитации. Он понял, что это за лучи.

«Ты прикоснулся к нему», — донёсся голос издалека. Но как это могло произойти, если в этой пустоте не было ни времени, ни пространства? Более того, это и не был голос в привычном смысле — он передавался не через уши, а через внутренний резонанс.

«Да, я обладал им прежде», — с улыбкой подтвердил Ли Ци Е.

«Тебе не следовало приходить», — вновь прозвучал голос.

«И всё же я здесь. Значит, наша встреча неизбежна», — настаивал Ли Ци Е.

«Неужели?» — последовал ответ. Было неясно, когда именно он пришёл, ибо в этом месте само измерение времени стало невозможным из-за его полного отсутствия.

«Я верю в себя. И в то, что он существует», — твёрдо кивнул Ли Ци Е.

«Это не так», — ответил голос, напоминающий скорее голос самого Закона Дао, нежели живого существа.

«Я не согласен», — уверенно заявил Ли Ци Е.

«На каком основании?» — прозвучало у него в голове.

«На том основании, что у меня есть изначальная воля», — улыбнулся Ли Ци Е.

На этот раз голос не ответил, словно погрузившись в размышления о будущем.

«Он превратился в дерево, но всё ещё под моим контролем. Так что же ты пытаешься узреть?» — продолжил Ли Ци Е.

«**Тебе не следовало**», — заключил голос, сумев разглядеть древовидное древо, растущее внутри Ли Ци Е.

«Почему?» — спросил Ли Ци Е.

«Ты знаешь легенду», — был ответ.

«Какую именно?» — медленно произнёс Ли Ци Е, желая подчеркнуть нечто.

«Изначальное Пожирание», — лишь спустя долгое время вновь отозвался голос.

«Увы, это не оно. Причина, по которой я обладаю им, в том, что я — всего лишь живое существо, очередной смертный», — сказал Ли Ци Е.

Голос вновь погрузился в молчание, обдумывая эти слова.

«Есть одно изречение, записанное в глубокой древности», — снова начал Ли Ци Е.

«Какое?» — спросил голос.

«Вселенная — это яйцо. Великое Начало породило Девять Слов, Девять Слов создали Девять Сокровищ, а из Девяти Сокровищ вышли Девять Священных Писаний», — произнёс Ли Ци Е серьёзным тоном. Каждое слово отдавалось эхом в пустоте.

Хотя в этой области ничего и не существовало по-настоящему, Ли Ци Е силой своей воли заставил себя существовать.

*БУМ!* Внезапно что-то взорвалось, словно раскололось само яйцо.

---

**[1] И Е** — означает «Один Лист». Это отсылка к Бессмертному Монарху. ☜