— Старшая сестра, ты всегда была на шаг впереди меня, поэтому именно ты достойнее руководить Долиной Сияния Заката. А мне, пожалуй, пора выйти в мир, — сказала Цинь Байфэн.

— Один шаг не имеет значения, ведь ни один из нас не получил одобрения Бессмертного Артефакта. Значит, мы оба не соответствуем требованиям, — покачала головой Богиня Закатного Сияния.

— На этот раз мы потерпели неудачу, — объявила старшая сестра. — Продолжайте усердно трудиться, и, возможно, успех придет в следующий раз.

— Это будет непросто, — криво улыбнулась Цинь Байфэн. Будучи Повелительницей Драконов с шестью Плодами, она даже близко не подошла к концу долины, не говоря уже о том, чтобы получить одобрение Артефакта.

На самом деле она думала, что даже двенадцати Плодов может быть недостаточно, чтобы пройти через Сияние. Возможно, для этого потребуется развитие анимы и постижение истинного «Я».

— В следующий раз, — утешила всех старшая сестра. На самом деле им предстоял еще долгий путь.

— Матрона, в следующий раз не нужно, — Богиня вывела Ли Ци Е из толпы.

Он лишь улыбнулся и покорно последовал за ней.

— Я уверена, что молодой Благородный сможет добраться до Бессмертного Артефакта, — сказала она, взяв его за руку. Выглядело это довольно интимно.

— Старшая сестра так смела в отношениях! — с восхищением воскликнула одна ученица.

— Не пора ли выбрать императора-консорта? Он станет первым избранным из посторонних? — удивилась другая.

— Из чужака в супруги императрицы — это была бы прекрасная история, — заметил еще один ученик.

— Чужак? Разве ты не видел, как он управлял Истинным Писанием? Ни один посторонний не способен на такое, — возразил другой.

— Верно, он один из нас, рожденный стать нашим императором-консортом, — многие кивнули в знак согласия.

— Ты права, именно поэтому Первая сестра постоянно говорила о судьбе. Он был рожден, чтобы стать нашим императором-консортом, — с улыбкой добавила ученица.

Их впечатление о Ли Ци Е только укрепилось после того, как они стали свидетелями его мастерства в чтении Священных Писаний.

— Молодой Благородный, вы хотите попробовать? — Матрона пристально посмотрела на Ли Ци Е.

— Как раз я пришел сюда ради этого артефакта, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Тогда мы договорились, — радостно сказала Богиня.

Цинь Байфэн не возражала против этого предложения, как и Матрона. Поскольку эта троица была сильнейшей в долине, кто мог оспорить их решение?

— Я не согласен! — Му Шаоюнь шагнул вперед и громко заявил.

— Старший брат, что ты хочешь сказать? — нахмурилась Богиня.

— Он посторонний и не имеет права проходить испытание, — заявил он.

— Старшая сестра может выбрать его своим императором-консортом, — вмешалась Цинь Байфэн.

— Согласно нашей древней традиции, младшая сестра должна сначала стать правительницей долины, прежде чем выбирать императора-консорта, но сейчас это не так, — ответил он. — Поскольку он не является ни учеником, ни супругом нашей императрицы, он не имеет права участвовать. Мы не можем просто менять правила по своему усмотрению.

Услышав это, Матрона помрачнела, но вмешиваться не стала. Остальные ученики обменялись взглядами и в какой-то степени согласились с его логикой, несмотря на то, что поддерживали зарождающийся роман.

— Я считаю, что в этом вопросе я более квалифицирован, чем кто-либо в секте. Я усердно тренировался целое столетие как член «Сияния Заката» и стал Повелителем Драконов, сильнейшим среди внешних учеников. Справедливо ли, что меня просто отстраняют? — продолжил он.

Остальные задумались над этим вопросом. Шаоюнь был четвертым по силе в секте, и, что самое важное, он был официальным членом «Сияния Заката».

Более того, все знали о его чувствах к Богине. Большинство считало, что они будут вместе. Увы, Ли Ци Е появился из ниоткуда, и было ясно, что она к нему неравнодушна.

Тем не менее, они не могли заставить Шаоюня отступить, потому что в некотором смысле он был жертвой обстоятельств.

— Старший брат Му, внешний ученик не имеет права принимать решения, — холодно сказала Богиня Закатного Сияния. — Мы с Матроной и старшей сестрой Цинь решим этот вопрос сами. Пожалуйста, отойди в сторону.

Хотя она и не была правительницей долины, в ее словах чувствовался огромный авторитет. Цинь Байфэн была строгой и исполненной достоинства, но большинство считало Богиню настоящим столпом секты.

Она также была права в том, что, несмотря на силу Шаоюня, он все еще оставался внешним учеником. Хотя секта не жалела ресурсов на его воспитание, реальной власти у него не было.

— Младшая сестра, я выступаю за процветание и наследие нашей секты, — не сдавался Шаоюнь.

— Вот именно поэтому ты и не смог стать внутренним учеником. Ты — семя раздора, — внезапно произнесла Матрона, и воцарилась тишина.

Ученики задумались над ее словами. Некоторые и раньше замечали его амбиции. Более того, они полностью доверяли суждениям Матроны.

Лишь ее слова решили судьбу Шаоюня — он навсегда останется внешним учеником.

— Предок, я должен выразить свое несогласие с этим заявлением. Мое постижение Пути Закатного Сияния близко к завершению. Хотя у меня нет полномочий, я должен быть более квалифицированным, чем посторонний, — запротестовал Шаоюнь.

— Чего же ты тогда хочешь? — выражение лица Цинь Байфэн потемнело. Она явно была более решительной и агрессивной, чем ее старшая сестра.

— Ничего особенного. Я просто хочу побольше узнать об этом аутсайдере — о его прошлом и тому подобном. Поэтому я хочу бросить ему вызов, чтобы посмотреть, достоин ли он, — заявил Шаоюн.