*Вжжж.* Белое облако унесло Ли Ци Е прочь с картины.

Все взоры мгновенно устремились на него, но никто не решался вымолвить ни слова. Никто не стал расспрашивать о тайнах поместья или о том, что было изображено на полотне.

Ли Ци Е лишь улыбнулся собравшимся, не вдаваясь в подробности, ибо в этом не было нужды. На сей раз облако не вернулось на картину, а устремилось к вершине Пика Закатного Сияния.

*Грохот!* Чудесный луч рванулся ввысь, озарив окрестности ослепительным сиянием.

Ли Ци Е знал, что это такое — мощь Бессмертного Артефакта, принесённого из Города Бессмертного Дао.

«Артефакт!» — все были потрясены, особенно Цинь Байфэн и Богиня Закатного Сияния, ибо ничего подобного не случалось со времён их далёких предков.

«Торжественная церемония начнётся сегодня. Приготовьтесь», — затем обратилась Богиня ко всем.

Слушая её, присутствующие стали готовиться к церемонии, всё ещё размышляя о произошедшем ранее и о том, кто станет следующим правителем долины.

«Молодой Благородный, вы примете участие? Долина нуждается в вас», — обратилась Богиня к Ли Ци Е.

«Я не останусь ни здесь, ни в каком другом месте», — ответил он с улыбкой.

«Я понимаю. Всё же жаль, что я слишком слаба, чтобы стать частью вашего пути. Но, прошу, станьте частью нашего», — тихо произнесла она, глядя на него. В её нежных глазах читалась непреклонная решимость, и она надеялась на его согласие.

«У Закатного Сияния есть достойный преемник», — прокомментировал он и кивнул. — «Но ты должна понимать: Путь бесконечен и не столь прекрасен, как может казаться. Единственное, в чём можно быть уверенным на этой дороге, — это в том, как одиноко тебе предстоит идти».

«Я готова идти по вашим стопам, Молодой Благородный», — глубоко вздохнув, сказала она.

«Каждый волен выбирать свой собственный Путь. Что ж, пойдём», — улыбнулся он.

«Сюда, Молодой Благородный», — радостно указала она дорогу.

Цинь Байфэн почтительно поклонился и также сделал приглашающий жест.

***

Звук рога пронёсся по всей долине. Ученики оставили свои дела и поспешили к Пику Закатного Сияния. Похоже, церемония начиналась раньше запланированного. Даже смертные устремились к вершине, желая стать свидетелями события.

Всё потому, что в этот раз должен был быть избран новый правитель долины. С признанием и благословением Бессмертного Артефакта новый лидер обретал законную власть и достаточную силу, чтобы гарантировать безопасность долины.

*Грохот!* Казалось, сама вершина превратилась в исполинские врата; её две половины с глухим скрипом начали медленно расходиться в стороны.

Благодатная энергия окутала долину оттенками заката, представляя собой поистине поэтичное и живописное зрелище. Однако в нём чувствовалась лёгкая меланхолия, будто закат наступал слишком рано.

Когда вершина полностью раскрылась, перед всеми предстала длинная и узкая долина. В самой её глубине мерцал нетленный бессмертный свет, казавшийся вечным.

Ученики чувствовали: пока этот свет сияет, ничто не сможет разрушить их секту.

«Это наш Артефакт!» — некоторые не могли сдержать возбуждённых возгласов.

Ходили слухи, что именно этот Артефакт стал основой, на которой держится их секта. В конце концов, они были на грани уничтожения, и даже благословения императоров и монархов оказалось недостаточно. Лишь с появлением Феи, Расчищающей Облака, уверенность вернулась к ним.

Никто из присутствующих не мог как следует разглядеть источник света и понять истинную форму Бессмертного Артефакта. Тем не менее, он олицетворял собой вечную надежду.

Богиня Закатного Сияния и Цинь Байфэн стояли у входа в долину. Все остальные затаили дыхание, наблюдая за ними, полагая, что следующим правителем станет один из этой пары.

Перед дуэтом возникла пожилая женщина, и все члены секты почтительно склонились перед ней.

«Матрона», — произнесли они с глубочайшим почтением.

Ли Ци Е встречал её ранее в храме — это была та самая старушка, ответственная за зажжение светильников.

Она оказалась старейшей Прародительницей долины — высшим авторитетом в этих землях. Цинь Байфэн и Богиня всегда обращались к ней за советом в трудные времена.

Она была одной из немногих счастливчиков, переживших самые тёмные дни секты. Она присутствовала при первом появлении Феи, Расчищающей Облака, и была свидетельницей её ухода.

Когда-то её собственная культивация была весьма поверхностной, но под руководством Феи она постигла Священное Писание Закатного Сияния и стала второй по силе в долине.