Ли Ци Е лишь усмехнулся, не удостоив её последний вопрос ответом. Их беседу прервал лёгкий ароматный ветерок, возвестивший о появлении ещё одной гостьи — красавицы, чьё присутствие озарило храм новым светом.

Она была столь же ослепительна, как и Богиня Закатного Сияния, но с совершенно иным темпераментом и стилем.

На ней было платье цвета лазури, а держалась она с гордой, почти клинковой, прямотой. Эта яркая, воинственная аура ничуть не умаляла её красоты. Лицо её сияло, словно луна, глаза сверкали, как звёзды, а брови были очерчены с безупречной чёткостью.

От неё исходила властность, достойная монарха, но в то же время — утончённая мягкость, придававшая её облику гармоничность. Этот лёгкий оттенок женственности вызывал тайное восхищение.

Она излучала мудрость, а не озорную живость богини, подобно драгоценному мечу, сокрытому в ножнах. Её присутствие вселяло в окружающих спокойную уверенность, что на неё можно положиться в любой ситуации. Её статность, конечно же, ни в чём не уступала фигуре богини.

Увидев Ли Ци Е и Богиню Закатного Сияния, сидящих вместе перед статуями, она не могла скрыть удивления.

— Старшая сестра, — вежливо поклонилась она богине, а затем с лёгким замешательством устремила взгляд на Ли Ци Е. Когда же в их храме в последний раз бывали гости?

— Бай Фэн, подойди, познакомься с молодым Благородным, — поманила её богиня с улыбкой.

Та приблизилась и слегка склонила голову перед Ли Ци Е, отдавая дань уважения предкам, после чего присела рядом с ними.

— Тоже пришла взглянуть на табличку? — спросила богиня с улыбкой.

— Скоро начнётся торжественная церемония, потому я здесь, чтобы воздать почести предкам и предпринять последнюю попытку, — ответила она.

— Именно этим я и занята. Посмотрим, кому из нас первому улыбнётся удача, — улыбнулась богиня.

— Ты умнее меня, — смиренно сказала младшая.

— Не стоит быть столь почтительной. Будь я умнее тебя, у меня было бы не шесть Плодов, как у тебя, а все восемь или десять, — рассмеялась богиня.

Её прямолинейность вызвала у новоприбывшей лёгкую улыбку.

— Скажи честно, ты хочешь стать повелительницей долины? — подмигнула ей богиня.

— Мы обе — наследницы секты, старшая сестра. Я обладаю необходимой квалификацией и соответствующими стремлениями, — ответила она.

— Я сомневаюсь, что это твоя единственная цель, — богиня изобразила дьявольскую ухмылку.

— Старшая сестра, наш долг — прилагать все усилия для процветания секты. Я не смею действовать в личных интересах, — произнесла она с искренней серьёзностью.

— Я верю тебе. Но разве ты не думаешь, что такая позиция пойдёт на пользу твоему клану? — спросила богиня.

— Что ж, старшая сестра, когда я вступала в секту, некоторые обстоятельства были вне моего контроля, — после лёгкого колебания призналась она.

— Я знаю, — улыбнулась богиня. — Младшая сестра, я думаю, у тебя неплохие шансы, учитывая твой врождённый талант.

— Ты слишком добра, старшая сестра. У тебя тоже есть все шансы, — вежливо склонила голову младшая.

Отношения между двумя сёстрами-соперницами были хорошими, но соперничество между ними присутствовало. В конце концов, не сдерживаться в состязании — это тоже знак уважения к противнице.

— Теперь я избрала иной путь, разве ты не знаешь? — игриво сказала богиня.

— Иной путь? — та удивилась.

— Я выбираю этого молодого Благородного в качестве супруга. В будущем он станет владыкой долины, — заявила богиня.

Это заставило младшую сестру пристальнее взглянуть на Ли Ци Е. Он казался самым обычным человеком, ни величайшим гением, ни непобедимым завоевателем.

— Старшая сестра, не стоит шутить на столь серьёзную тему, — нахмурилась она.

— Я вовсе не шучу и полностью осознаю серьёзность этого решения. Оно касается моего счастья на всю жизнь и процветания секты. Давай будем честны, мы с тобой не уверены, что артефакт Бессмертия признает нас. Мы лучше всех знаем свои пределы, верно? — сказала богиня.

— Старшая сестра, ты веришь, что этот молодой Благородный может быть признан? — скептически спросила она.

Не похоже, чтобы её старшая сестра лгала. Однако всё это звучало нелепо.

В их поколении ни предки, ни современники не могли заслужить одобрения артефакта, не говоря уже о постороннем.

— Молодой Благородный, расскажи ей сам, — сказала богиня.

Ли Ци Е лишь улыбнулся, не вступая в их разговор.

— Это моя младшая сестра, Цинь Байфэн из знаменитой секты «Искателей Небес». Она — моя самая способная соперница в секте. Как думаешь, кто из нас победит? — продолжила богиня.

— О, потомок секты «Искателей Небес», — Ли Ци Е улыбнулся женщине в синем.

Услышав это, она вздрогнула. Мало кто знал об их связи с сектой «Искателей Небес». Последней давно не существовало; их клан был уцелевшей ветвью.

— Ты знаешь историю нашего клана, молодой Благородный? — пристально взглянула она на него.

— Действительно, там были знакомые, — улыбнулся Ли Ци Е.

Её удивление лишь возросло, ведь она ничего о нём не знала.

— Божественный Император Байли был всемирно известен, — пояснила ему богиня. [1]

— Божественный Император Байли… — услышав это имя, он улыбнулся.

— Всё это в прошлом, — вздохнула Цинь Байфэн, не желая вспоминать славное прошлое своих предков. В некотором смысле, былая слава служила лишь болезненным напоминанием о том, кем они являются сейчас.

— Молодой Благородный, мне пора идти, — богиня поднялась и улыбнулась. — Ты пойдёшь со мной на Закатный Пик?

— Нет, — покачал головой Ли Ци Е.

— Но ты должен, раз уж я выбрала тебя своим супругом, — настаивала она.

— Как глупо, — усмехнулся он.

— Мой молодой Благородный, тебе лучше не пытаться сбежать, — она поцеловала его в лоб, а затем умчалась, словно озорной дух; её голос затих у самого входа.

Байфэн онемела от изумления, ведь её старшая сетра обычно была гордой и сдержанной. Что же такого особенного было в нём?

Однако сейчас было не время отвлекаться. Она вновь сосредоточилась на табличке, но с течением времени поняла, что это бесполезно.

Она уже предпринимала несколько попыток, но все они оказались тщетны. Поскольку табличка была привезена из города Бессмертного Дао вместе с артефактом, возможно, они были связаны. Быть может, это и был ключ к активации артефакта.

Увы, никто в секте так и не смог разгадать тайну таблички.

=====================

[1] Цинь Байли (Бэйли) и Цзинь Гэ соревновались с Ли Ци Е в Золотом Храме в силе Сердца Дао. Ли Ци Е тогда подобрал им идеальные сокровища, а они ему деревянную рыбку. После всего Ли Ци Е забрал из храма Небесный Расчет. Главы 1897+