Он узнал её* — ту, кого не видел уже много веков. Когда они впервые встретились в Девяти Мирах, она произвела на него впечатление человека настойчивого и целеустремлённого, сильного, но безмятежного, лишённого амбиций, но способного на многое…

Она была неотшлифованным алмазом, поэтому он обучил её Священному Писанию, известному как «Сияние Заката». Он верил, что с её сердцем, преданным Дао, она сможет свершить великие дела.

Во времена Восьми Пустошей те, кому посчастливилось стать учениками Ли Ци Е, вознеслись и стали доминирующими фигурами эпохи — Владыками Дао или знаменитыми Бессмертными.

Она же не появилась в период Восьми Пустошей; он также не сталкивался с её последователями или наследием. Она словно растворилась в реке времени.

Конечно, Ли Ци Е не находил это удивительным, ведь не все семена, брошенные в почву, способны дать великое древо Дао. Многие в конце концов останавливались, становясь заурядными и непримечательными, растворяясь в толпе и погружаясь в безвестность.

Он не стал искать её во время своего визита в Восемь Пустошей. Поэтому увидеть её статую здесь, на Шести Континентах, было несколько неожиданно. Более того, это был Континент Бессмертных, и она явно занимала центральное место в этом храме.

Казалось, она не стала ни Бессмертным Императором, ни Владычицей Дао. Тем не менее, она сумела оставить свой след в Долине Сияния Заката.

В конечном счёте, её тихое восхождение на Шести Континентах полностью соответствовало её характеру — спокойному и непреклонному, сильному, но не стремящемуся к власти.

Его удивление лишь возросло, когда он взглянул на основание статуи — на табличку были нанесены глубокие руны той эпохи, происхождение которой невозможно было отследить.

Надпись была неполной, словно её вырезали из более крупного фрагмента и перенесли сюда.

«Хм…» Ли Ци Е знал лишь одно место, где можно было найти такие руны. Он сел на плетёную циновку и погрузился в изучение символов.

Спустя некоторое время у него появился ответ, раскрывающий истинное происхождение таблички.

«Город Бессмертного Дао… Вижу, он и вправду отличается от остальных восьми», — тихо пробормотал он.

В этот момент из темноты внезапно возникло старое лицо. В тусклом свете храма это могло бы испугать кого угодно.

Морщинистая старуха держала в руке масляную лампу. Она пришла, чтобы зажечь курильницы и свечи.

На ней было поношенное платье, которое казалось слишком тесным для её нынешнего тела. Возможно, ткань съёжилась от времени.

Её волосы поседели и поредели, многие зубы также отсутствовали. Она напоминала догорающие свечи в храме, будто в любой момент могла угаснуть.

— Откуда вы прибыли, господин? — Она лишь мельком взглянула на него, прежде чем вернуться к своему занятию.

Её движения были неторопливыми и аккуратными. Она осторожно прикрывала пламя ладошкой, словно боясь, что его задует ветер.

— Издалека, — ответил он с улыбкой.

— Понимаю, — кивнула она, ещё раз взглянув на Ли Ци Е, затем посмотрела в окно и добавила: — Много лет уже к нам никто не заглядывал. Да и вообще, гостей у нас бывает нечасто.

— Я пришёл без приглашения, — сказал Ли Ци Е.

— Ничего страшного, — покачала головой старуха. — Мы никого и не приглашаем, так что все наши посетители — незваные.

— Почему вы так замкнулись? — спросил Ли Ци Е с лёгкой улыбкой.

— Мир уже не тот. После ухода Феи, Очищающей Облака*, наша долина уже много лет живёт в затворничестве. Ученики сосредоточены на самосовершенствовании и больше не вмешиваются в мирские дела, — вздохнула она, прежде чем взгляд её упал на статую перед Ли Ци Е. — Это Фея, Очищающая Облака — наша легенда, предвестница новой эры процветания.

— О? Мне интересно услышать эту легенду, — заинтересованно улыбнулся Ли Ци Е.

Она взглянула на масляную лампу в своей руке и сказала: — В мои годы память уже затуманена, да и история эта — древняя. Даже фея давно покинула этот мир.

— Но её всё ещё помнят и почитают? — спросил Ли Ци Е.

— Да. Если бы не она, нашей секты сейчас бы не существовало. Пока мы живы, мы должны выказывать ей своё уважение, — кивнула старуха.

— Я вижу, — Ли Ци Е взглянул на статую и тоже кивнул. Ей отвели центральное место, поставив даже выше основателя секты.

— Согласно легендам, изначально она не была членом «Сияния Заката». Скорее, она пришла снизу, — продолжила женщина.

— Из Восьми Пустошей, — тихо произнёс Ли Ци Е.

— Да, из места, известного как Восемь Пустошей, — она подняла глаза и пристально посмотрела на Ли Ци Е. — Вы бывали там, господин?

— Мне довелось побывать во многих местах, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Вижу, вы настоящий мастер, — сказала она. — Я провела большую часть жизни в «Сиянии Заката» и лишь слышала о Восьми Пустошах — земле, породившей множество героев и талантов.

Ли Ци Е усмехнулся, но ничего не ответил.

— Полагаю, фея не была ни Владычицей Дао, ни завоевательницей, когда впервые прибыла сюда. Она пришла в нашу секту случайно, в период упадка после великой войны. У нас оставалось всего несколько учеников, и это место было на грани того, чтобы его окончательно покинули, — поведала она.

Хотя в предыдущую эпоху «Сияние Заката» было относительно могущественной сектой, Война Бессмертных не пощадила даже гигантов. Им повезло выжить, отчасти благодаря своей политике изоляции. Когда прибыла Фея, Очищающая Облака, в секте оставалось всего пять или около того учеников.

— И всё же она выбрала вашу секту, — заметил Ли Ци Е.

— Да. Я слышала, она сказала, что ей понравилось наше название — «Сияние Заката». Эти слова были связаны с ней самой судьбой, — кивнула старуха.

=============================

*Это статуя Сы Юань Юань, девушки, которая заботилась о нефритовых пчелах. Первая встреча с ней - 951 глава