Наконец, раскрылись все сто восемьдесят восемь лепестков лотоса, обнажив сидящего в сердцевине Будду Майяхану.

— Господин, — он склонил голову, но не поднялся.

— Шесть Просветлений… Впечатляет, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Вы слишком добры, господин. — Монах вновь поклонился, после чего лепестки лотоса медленно сомкнулись.

Ли Ци Е принял позу для медитации, закрыл глаза и стал терпеливо ждать.

Спустя некоторое время в храме появилось ещё одно сияющее существо.

— Мои старые кости не позволяют приветствовать вас должным образом, милорд. — Его облик напоминал нечто среднее между драконом и кошкой, однако голос был исполнен буддийской гармонии.

— Давно не виделись, — сказал Ли Ци Е, открывая глаза.

— И правда, прошло много времени, — с лёгкой грустью отозвалось существо.

— Начал с буддизма и к буддизму же вернулся. Семя Дхармы вернулось в свою обитель, все кармические связи ныне разорваны, — произнёс Ли Ци Е.

— Да, — согласилось существо. — Теперь весь этот мир в вашем распоряжении. Мы позаботимся о нём как следует.

— Говорите так, будто выгоду получаю лишь я один, — усмехнулся Ли Ци Е.

— Мы искренне ценим ваше покровительство, — сказало существо.

— Всё имеет причину и следствие. Просто помни: ты не принадлежишь этому миру. Это — моя эпоха, — произнёс Ли Ци Е.

— Понимаю. У нас нет намерения мешать другим или с кем-либо соперничать, — кивнуло существо.

— Разумеется. Я человек гибкий и могу закрыть глаза на кое-какие вещи, — сказал Ли Ци Е.

— Вы хотите, чтобы мы заплатили, — поняло существо. Их кармические связи завершились; теперь это был чистый расчёт.

— Бесплатных обедов не бывает, понимаешь? — улыбнулся Ли Ци Е.

— Конечно. Что вы требуете, господин? — Существо приняло эту логику.

Это была его эпоха, и, хотя у них не было намерения завоёвывать, они всё равно занимали определённые территории.

— Совсем немного. Мы можем решить это полюбовно. Мне просто нужно, чтобы вы все скрыли свою печать, вот и всё, — сказал Ли Ци Е.

Услышав это, существо погрузилось в молчание.

— Господин, вы — изначальный. Наш буддизм не может сравниться с вами, — наконец произнесло оно.

— Я не требую достичь моего уровня. Просто скрыть кое-что, наслаждаясь моим покровительством, — разве это так сложно? — сказал Ли Ци Е. — Я разве требую слишком многого?

Существо криво усмехнулось:

— И это всё, чем мы будем заниматься, господин?

— Если вы решитесь на это, как вы думаете, ограничится ли ваш буддизм в будущем лишь этим клочком земли? — спросил Ли Ци Е.

— Мы не смеем вторгаться в ваш мир, господин. Нам достаточно этого рая, — ответило существо.

— А что, если я открою его? Последствия будут далекоидущими. Даже расцвет вашей эпохи не имел такого влияния, — сказал Ли Ци Е.

— Открыть его… — Существо, услышав это, явно задумалось.

— Разрешения дано не будет… будут лишь скорби, — наконец произнесло оно, успокоившись.

— Это моя эпоха. В будущем я дам такое разрешение, — улыбнулся Ли Ци Е.

— Ты общался с Высшими Небесами? — существо кое-что поняло.

— Ситуация ужасна, выбора больше нет. В противном случае я сделаю всё возможное и стану ещё одной переменной величиной, — сказал Ли Ци Е.

Существо поразмыслило, прежде чем спросить:

— Господин, не выдвигаете ли вы нас на передний план?

— Это неверный взгляд. Если бы я проводил раскопки на этой земле, разве стал бы я оставлять вам участок бесплатно? — покачал головой Ли Ци Е.

— Этот маленький участок будет не так-то просто сохранить, — криво усмехнулось существо.

— Давай не будем жадничать. Не могу же я забрать твой пирог и съесть его тоже, — сказал Ли Ци Е. — Ты воспользовался моим покровительством, пришло время ответить взаимностью.

— Проявишь ли ты милосердие, если мы не захотим подчиниться? — после недолгого молчания спросило существо.

— Я всегда был милосерден, но мир не позволяет мне оставаться самим собой, — улыбнулся Ли Ци Е.

— И что же тогда произойдёт? — в голосе существа послышалась беспомощность.

— Что ж, кое в чём я бессилен. Я не могу наблюдать за всем этим огромным миром одновременно. Появятся места с трещинами и брешами, которые привлекут внимание Небес. В конце концов, их злодейский взор коварен и всегда настороже, — сказал Ли Ци Е.

— Да, мир действительно огромен… — существо понимало последствия.

— Я могу приложить немного больше усилий, раз уж мы знакомы, — улыбнулся Ли Ци Е. — Ты ведь знаешь того Будду, верно? Того, что с кладбищем… Это тот буддизм, который вы ищете? Если так, то я сделаю всё, что в моих силах.

— Мы не будем винить вас, если до этого дойдёт, — вздохнуло существо.

Это был его мир, и если бы он потребовал его обратно, пришлось бы вернуть.

— Видишь, я поступил разумно, придя сюда первым и предупредив вас всех, чтобы избежать недоразумений, — сказал Ли Ци Е.

— Благодарим вас за это, — существо склонило голову, прежде чем продолжить: — Что ж, господин, если мы поднимемся, это будет равносильно просьбе о помощи.

— Нет, разница существенна. Обычно им достаточно просто взглянуть наверх, чтобы начать резню, — ответил Ли Ци Е.

— Вы уже заключили сделку? — спросило существо, подумав, что у Ли Ци Е уже есть готовый план.

— Пока нет, но это неизбежно. Это возможность, недоступная никому другому, — сказал Ли Ци Е.

— Возможность… — существо что-то пробормотало про себя.

— От буддизма к Дао мириад… Возможно, в этом и есть путь, — с серьёзным выражением лица произнёс Ли Ци Е.

— М-да… — у существа тоже стало серьёзным лицом, пока оно размышляло над этим важным ключевым моментом.

Это была не просто попытка вымогательства; казалось, он ещё и направлял их.

— Итак, каково ваше решение? — Ли Ци Е пожал плечами.

— Полагаю, у нас на самом деле нет права голоса в этом вопросе, — криво улыбнулось существо.

— Конечно, есть. Но просто знай: когда путь выбран, придётся пройти его до конца, даже если для этого придётся ползти, — улыбнулся Ли Ци Е.