Райнер уверенно шагнул на арену, не оставляя места для сомнений в своих силах. Каждый его шаг был твёрдым, как будто сама земля подчинялась его воле. Ему было всего 12 лет, но он уже занимал 20-е место в рейтинге академии империи среди мечников. Этот факт был настоящей гордостью для всей семьи. Но самым удивительным было то, что среди первокурсников он входил в десятку лучших по уровню контроля эссенции, занимая 10-е место. Это было выдающимся достижением для столь юного возраста и редким случаем в истории академии. Его навыки, как мечника, так и в обращении с эссенцией, превратили его в бойца, которым восхищались как сверстники, так и старшие ученики.

Райнер был известен своими поединками, в которых мог сражаться сразу с несколькими рыцарями одновременно. Однажды он успешно противостоял трём опытным бойцам академии, умело комбинируя физическую силу и владение эссенцией. Его движения были молниеносными и точными, каждое действие выверено до мелочей, как у опытного мастера. На поле боя Райнер был подобен урагану, сметающему всё на своём пути. Его защита была практически непроницаемой, а атаки — безжалостными и эффективными. Немногие могли выдержать давление его силы, и даже взрослые бойцы признавали, что у него было блестящее будущее в рядах элиты имперских войск.

Сегодня же на арене перед ним стоял его младший брат — шестилетний Астарот. В отличие от Райнера, Астарот выглядел хрупким и слабым. Он словно был маленькой тенью перед массивной горой силы своего старшего брата. Тем не менее, Астарот знал, что недооценивать противника было бы ошибкой, а его мозг лихорадочно искал способ выстоять в этом бою.

Райнер медленно и уверенно приближался, каждый его шаг заставлял пространство вокруг словно вибрировать от давления. Аура, которую он излучал, подавляла и угрожала, наполняя воздух вокруг гнетущим ощущением силы. Астарот чувствовал, как с каждым мгновением его шансы на победу сокращаются. Он понимал, что в прямом столкновении у него нет ни малейшей надежды на успех. Всё, что у него было — это его ум и способность быстро анализировать ситуацию.

В голове Астарота промелькнули сотни сценариев возможного исхода боя, но все они приводили к его поражению. Ему нужно было придумать что-то неожиданное, что-то, что выбьет Райнера из его привычной тактики. И тут, в самый последний момент, Астарот решил поступить нестандартно.

Когда Райнер был уже в нескольких метрах от него, Астарот внезапно отпустил свой деревянный меч и упал на землю. Его тело обмякло, словно он потерял сознание, и на несколько мгновений арена погрузилась в тишину. Райнер, сбитый с толку таким неожиданным развитием событий, остановился. Его глаза расширились от удивления, и он бросил свой меч на землю, подбегая к брату. В этот момент в его голове промелькнула мысль, что он, возможно, непреднамеренно использовал слишком много силы и подавил младшего брата своим присутствием.

Наклонившись к Астароту, чтобы проверить его состояние, Райнер не ожидал никакого подвоха. Но как только он приблизился, Астарот резко распахнул глаза и, молниеносно поднявшись, нанес неожиданный удар по ногам старшего брата. Этот манёвр застал Райнера врасплох. Он потерял равновесие и рухнул на землю, пытаясь понять, что только что произошло. Астарот не терял времени и быстро использовал момент замешательства, обхватив руки Райнера и прижав его к земле. Всё это произошло настолько стремительно, что старший брат даже не успел осознать, что проиграл.

— Я победил! — выдохнул Астарот, чуть запыхавшись, но с улыбкой на лице.

Райнер, лёжа на земле, был в шоке. Он, великий мечник академии, был повержен шестилетним мальчишкой. Этот результат был для него настолько неожиданным, что он несколько секунд не мог прийти в себя. Младший брат превзошёл его хитростью и скоростью, что было ещё более ошеломляющим, чем любое поражение в честном бою.

— Ха-ха-ха! Я ведь говорила тебе, Райнер, что он не такой, как все! А ты мне не верил! — её голос был полон радости и гордости за младшего сына. Её глаза сияли, словно она давно знала, что Астарот способен на нечто подобное.

Райнер, тяжело дыша после неожиданного поражения, наконец поднялся на ноги. Он взглянул на мать, его лицо выражало смесь недоумения и уважения к младшему брату. Но затем его взгляд стал серьёзным, а в голосе появилась злобная нотка.

— Ого, не ожидал такого от ребёнка, он словно монстр

— проговорил он с суровой усмешкой, но тут же его лицо стало мрачнее.

— Неужели вы хотите сделать из него своё оружие против Императора?

С этими словами Райнер выпустил свою эссенцию наружу, и мощная синяя аура вспыхнула вокруг него, словно пламя. Его гнев и эмоции стали источником этой энергии, которая, казалось, разрушала всё вокруг. В радиусе пяти метров от него камни трескались, а земля дрожала под его силой.

Эта синяя аура была уникальной способностью класса мечников. Она появлялась как по их воле, так и под воздействием сильных эмоций, таких как гнев или страх. С помощью этой силы мечники могли усиливать свои атаки, увеличивать свою скорость и реакцию, а также подавлять противников одним лишь своим присутствием. Это была одна из причин, по которой Райнер был столь силён на поле боя.

Однако Эллиса лишь хихикнула, глядя на вспыхнувшую силу своего сына.

— Ого, ты скрывал свою силу? — в её голосе послышалась ирония. — С такой мощью ты мог бы занять место в пятёрке лучших в академии.

Но её насмешливый тон сменился серьёзностью.

— И всё же, это не твоё дело, — холодно ответила она.

С этими словами она выпустила свою собственную ауру. Это была поистине подавляющая сила. В одно мгновение синяя аура Райнера исчезла, словно её никогда и не было. Эллиса полностью подавила его энергию, заставив его почувствовать, насколько она превосходит его. Её сила была настолько велика, что казалось, она могла разрушить всё вокруг одним лишь своим присутствием.

— Ты ещё слишком слаб, чтобы вмешиваться в мои планы, — её голос был холодным и безжалостным.

Райнер стоял неподвижно, осознавая своё поражение. Он чувствовал себя подавленным не только физически, но и морально. Его гордость была разрушена, и он осознавал, насколько далёк от уровня своей матери. Не сказав больше ни слова, он развернулся и ушёл с тренировочного плаца, полностью погружённый в свои мысли.

Астарот, наблюдавший за этим с безопасного расстояния, тоже начал обдумывать свои действия в бою. Он понял, что Райнер не использовал всю свою силу в этом поединке. Скорее всего, его старший брат лишь проверял его, что ещё больше насторожило Астарота. Он понимал, что в текущем состоянии ему далеко до уровня Райнера, и эта мысль заставляла его чувствовать себя уязвимым. Но как залатать эту брешь? Как стать сильнее?

Погружённый в свои размышления, Астарот даже не заметил, как дошёл до своей комнаты. Его разум был занят поиском ответов на вопросы, которые пока не находили решений. Остановившись у двери, он пробормотал:

— Ладно... Потом что-нибудь придумаю. А сейчас я хочу только спать.

Едва добравшись до кровати, он мгновенно заснул, и вскоре его снова настиг странный сон.

На этот раз он увидел огромный, величественный город, раскинувшийся перед ним, как на ладони. Но небо над этим городом было разорвано гигантской трещиной. Это было нечто нереальное, словно сама ткань реальности дала сбой.

Из этой огромной трещины в небе начал струиться странный свет, словно разрывая границы между мирами. Астарот с ужасом смотрел, как из этой трещины, подобно каплям дождя, начали падать тени. Они стремительно падали к земле, но это были не просто тени — это были существа, монстры неописуемой формы и ужаса. Каждый из них выглядел по-разному: у одних были длинные когти и крылья, у других — множественные головы и острые зубы, третьи ползли по земле, оставляя за собой чёрные следы.

Город, который раньше был полон жизни, начал паниковать. Люди бегали в хаосе, пытаясь укрыться от надвигающейся угрозы. Но ни одно укрытие не могло защитить их от чудовищ, которые с ревом обрушивались на здания, разрушая их в одно мгновение. Воздух наполнился криками, стонами боли и звуками разрушений. Монстры методично уничтожали всё, что встречалось на их пути: дома превращались в пыль, мосты рушились, а защитные стены города трещали и падали под тяжестью атак.

Астарот пытался двигаться, но его ноги словно приросли к земле. Он был парализован страхом, не в силах даже пошевелиться. Его сердце колотилось в груди, а дыхание стало прерывистым. Он чувствовал, как что-то холодное и ужасное приближается к нему. Внезапно один из монстров, который выглядел как огромная змея с множеством глаз, повернул свою голову в сторону Астарота. Их взгляды встретились, и в этот момент Астарот почувствовал, что его душу пронзила ледяная игла.

Змея, шипя, двинулась в его сторону. Её глаза блестели, как драгоценные камни, наполненные древней злобой и ненавистью. Каждый её шаг приближал её к Астароту, и в этот момент он понял, что если она дотронется до него, то он просто исчезнет, как всё остальное вокруг. Страх полностью сковал его, и он закричал.

Крик прорезал воздух, и в этот момент небо над городом вспыхнуло ярким огнём. Из трещины в небе начал падать огненный дождь, обрушиваясь на землю с невероятной яростью. Но этот огонь не уничтожал монстров — наоборот, он словно подпитывал их. Они становились только сильнее, их тела начинали светиться изнутри, и они разрушали всё с ещё большей яростью.

Внезапно перед Астаротом появился огромный дракон. Его чешуя сверкала, как раскалённый металл, а глаза пылали огнём, который мог испепелить всё живое. Этот дракон парил над городом, словно всевидящее существо, смотря на хаос внизу с холодным презрением. Он раскрыл пасть, и из неё вырвался столб пламени, который охватил весь город в одно мгновение.

Астарот почувствовал, как его охватывает невыносимый жар. Он пытался закричать, но звука не было. Всё вокруг него начало растворяться, превращаясь в огонь и пепел. Его тело, словно покрытое невидимым пламенем, начало медленно исчезать. В последний момент, когда огонь почти достиг его, Астарот резко проснулся, вскинувшись в постели.

Его дыхание было прерывистым, а всё тело покрыто холодным потом. Он огляделся по сторонам и понял, что находится в своей комнате. Этот сон был настолько реалистичен, что он всё ещё чувствовал жжение на коже и мог слышать отголоски разрушения в своей голове. Но это был лишь кошмар.

Служанка Лианна, которая в этот момент как раз входила в комнату с утренним напитком, увидела его встревоженное лицо и остановилась.

— Милорд, всё в порядке? — мягко спросила она, заметив его состояние.

Астарот кивнул, пытаясь успокоиться. Но в его голове всё ещё стояла картина разрушенного города и приближающихся к нему монстров. Этот сон был не просто кошмаром — он ощущался как нечто большее, словно предупреждение о грядущем.

— Это был всего лишь сон, — прошептал он сам себе, пытаясь успокоиться, но ощущение тревоги не покидало его