Я снова оказался в этом странном месте, в небе над огромным городом, где дома тянулись к облакам, как огромные столпы, теряющиеся где-то в высоте. Город из бесконечных многоэтажек, и каждый дом был занят... драконами. Их было множество, разных размеров и форм. Они взмывали в небо, а затем мягко опускались на крыши домов, словно это были их личные насесты.

Но внезапно небо померкло. Тени сгущались, и я заметил, как появился он — главный дракон. Его огромные крылья закрывали солнце, окуная город в мрак. Одним взмахом он создал ночь. Пламя вырвалось из его пасти, разом уничтожая дома. Я слышал вопли, крики, видел разрушение. Огонь охватил всё вокруг, превращая город в руины. Крики детей, плач женщин — это всё звучало так близко, будто я был там, рядом.

И тогда я почувствовал, как падаю. Всё глубже и глубже, словно меня затягивает этот кошмар, словно сон становится темницей, из которой нет выхода...

Я хотел кричать, звать на помощь, но не мог. Но вдруг — всё стихло. Резкий толчок, и я проснулся. Весь мокрый, покрытый холодным потом. Моё сердце бешено колотилось в груди, а в ушах всё ещё звучали крики из сна.

— Нет! — Я громко закричал, не понимая, где нахожусь.

Дверь моей комнаты распахнулась, и вбежала служанка, её имя было Лианна. Она была одной из самых преданных людей в доме, всегда рядом, всегда готова помочь.

—Милорд! Что случилось?

— её голос дрожал, когда она заметила моё состояние.

— Вы кричали во сне...

Она быстро подбежала ко мне, бережно прикрыла меня одеялом, хотя я уже чувствовал, что мне не жарко, а наоборот — всё тело знобило.

—Драконы... Они прилетели... Всё горело...

— мой голос был тихим, но взволнованным.

Лианна с тревогой посмотрела на меня, коснулась моего лба.

—Вы совсем холодные, я сейчас позову врача.

Она выбежала из комнаты, оставив меня одного на несколько минут, которые казались вечностью. В моей голове всё ещё мелькали образы из сна — драконы, огонь, разрушение.

Через некоторое время в комнату вошёл врач. Пожилой мужчина в длинном сером халате, которого звали Эдвард. Он уже давно служил нашей семье и был известен своей мудростью.

—Ну что, юный господин, посмотрим, что с вами. Лианна сказала, что вам приснился кошмар?

Я кивнул, не решаясь говорить. Эдвард медленно подошёл ко мне, начал осматривать. Он тщательно проверил пульс, ощупал голову, а затем, посмотрев в мои глаза, вздохнул:

—Вы абсолютно здоровы, молодой господин. Никаких признаков болезни. Видимо, это всего лишь кошмар.

Но всё было так... реально,

— пробормотал я.

Иногда кошмары кажутся нам настолько настоящими, что мы верим в них. Но это просто игра нашего разума.

Лианна, стоявшая рядом, с облегчением вздохнула, но её лицо всё ещё выражало беспокойство.

Что с ним теперь будет, доктор?

—Я бы порекомендовал вам просто дать ему отдохнуть. Пусть проведёт день спокойно, без лишних волнений.

После того, как Эдвард ушёл, я остался один. Мне сказали, что моя семья уже знала о происшествии, но ни отец, ни мать так и не пришли ко мне. Отец был слишком занят делами клана, а мать, как всегда, погружена в свои дела. Это вызвало во мне странное чувство... отчуждённости. Я, словно чужой в собственной семье.

Я решил прогуляться по поместью, чтобы немного развеяться. Поместье Астар было огромным — бесконечные коридоры, залы и комнаты, в которых я мог заблудиться даже после стольких лет жизни здесь.

Я вышел в сад, стараясь не попадаться на глаза слугам. Солнечный свет мягко касался земли, и от этого место казалось ещё более величественным. Деревья, посаженные веками назад, тянулись в небо, создавая тени. Каменные дорожки вели через густые кусты и клумбы с цветами, аромат которых наполнял воздух.

Пока я бродил по саду, Лианна, видимо, уже начала меня искать. Но я наслаждался уединением, старался забыть о кошмаре. Я хотел отойти подальше от всего этого. Мне нужно было время, чтобы понять, что я чувствую.

Когда я вернулся в замок, то оказался в одном из старых коридоров, который редко посещал. Стены здесь были увешаны картинами с изображениями людей, лица которых были... размыты. Я остановился, разглядывая одно из полотен. Чувство тревоги снова прокралось ко мне.

— Кто все эти люди?

— тихо спросил я сам себя, но тут за моей спиной раздались шаги.

Это была Лианна.

—Я вас наконец-то нашла. Я везде вас искала, молодой господин,

— она вздохнула, подходя ко мне.

— Вам не стоит бродить по замку одному.

—Лианна... Кто все эти люди? Почему у них такие размытые лица?

Она посмотрела на картины и на мгновение задумалась.

—Это патриархи вашего рода, господин. Все те, кто правил кланом Астар на протяжении веков. Эти изображения хранят память о них.

Я снова посмотрел на картины, но теперь видел их иначе. Я не знал этих людей, но чувствовал их присутствие, их взгляды, направленные на меня. Словно они ожидали чего-то от меня.

—Но почему их лица такие... странные?

—Время стирает память, даже о самых великих из нас. Эти картины давно утратили свои настоящие облики, но их дух всё ещё здесь,

— её слова звучали загадочно, и от этого мне становилось ещё более не по себе.

Прошла ночь. Сон был спокойным и я, казалось, начал успокаиваться. Однако моё спокойствие длилось недолго.

Внезапный грохот разбудил меня. Дверь в мою комнату с шумом распахнулась, и в проёме появилась моя мать — леди Эллиса.

Она стояла в дверях, как всегда, внушительная и непреклонная, с суровым выражением на лице. Её длинные волосы были стянуты в строгий хвост, а глаза сияли решимостью.

—Ну что, вставай, Астарот!

— её голос был строгим, но в нём чувствовалась гордость.

— Идём тренироваться. Ты ведь знаешь, что тебе уже шесть лет, и ты — моё самое сильное сокровище! Ты должен на празднике Пяти Кланов показать всем, из чего мы сделаны!

Я с трудом открыл глаза, всё ещё находясь под впечатлением от сна, и попытался собрать мысли. Мама была полна энергии с самого утра, как всегда, а я ещё чувствовал усталость после ночи.

— Я понимаю твой фанатизм, но дай мне хотя бы поесть сначала,

— пробормотал я, потирая глаза.

— А, точно! — она вдруг осознала свою забывчивость и громко крикнула в коридор:

— Лианна! Накрой на стол!

Я только закатил глаза. Мама всегда была такой: строгой, решительной, но часто забывала о мелочах. Спустя несколько минут я уже сидел за длинным столом, который был заставлен разнообразными блюдами. Это всегда удивляло меня — как слуги успевали так быстро приготовить такой обильный завтрак?

А ещё больше меня поражало, что большинство людей, кто практиковался с эссенцией на достаточном уровне, не нуждались ни в пище, ни в воде. Эта мысль не давала мне покоя с тех пор, как я узнал об этом.

Сервировка стола была безупречной. Слуги, как по волшебству, принесли блюда: жареное мясо, свежие фрукты, ароматные булочки и множество других яств, от которых пахло так, что даже мой сонливый разум проснулся.

— Это ненормально… Почему нам всё ещё нужна еда?

— я пробормотал себе под нос, но, видимо, слишком громко, потому что мать услышала.

Она взглянула на меня, но ничего не сказала. Для неё вопросы такого рода всегда казались незначительными.

Ну что,

— сказала она, когда я уже доедал свой завтрак,

— собирайся на тренировочный плац. Сегодня у нас будет интенсивная тренировка, и я хочу, чтобы ты был готов.

Леди Эллиса была женщиной внушительного вида. Высокая и стройная, с острыми чертами лица, которые придавали ей угрожающую, но в то же время изысканную красоту. Её волосы, тёмные, как ночное небо, всегда были убраны в строгие причёски, и ни один локон не выбивался. Её глаза — холодные и серые, словно сталь, всегда пристально смотрели на меня, словно анализируя каждое моё движение.

Эллиса была известна своим мастерством в боевых искусствах. Она не использовала свою абсолютную власть на показ, предпочитая быть мечником. Её специализация — Мечник, и в этой роли она занимала пятое место в рейтинге лучших мстителей королевства.

Её прозвище [Тайфун] было дано ей не просто так. Она могла двигаться с такой скоростью и силой, что враги едва успевали понять, что происходит, прежде чем они были побеждены. Её удары были такими же быстрыми и смертоносными, как буря.

Её стиль боя был основан на скорости и ловкости. Несмотря на кажущуюся хрупкость, она могла одним движением отправить в нокаут любого противника. Она обучала меня с самых ранних лет, и я знал, что ей важно, чтобы я стал таким же сильным, как она, если не сильнее.

Когда я закончил завтрак, я молча встал из-за стола и направился в сторону тренировочного плаца. Мама следовала за мной, и я мог почувствовать её тяжёлый взгляд на себе. Её требования всегда были высокими, и мне приходилось изо всех сил стараться соответствовать её ожиданиям.

Мы только подошли к тренировочной площадке, как мама без лишних слов схватила снаряжение. Она выбрала деревянный меч и небрежно бросила его в мою сторону. Я едва успел поймать его и тут же почувствовал, насколько он тяжёлый. Мои руки задрожали от напряжения, а меч с глухим звуком упал на землю. Вес был явно выше того, что я ожидал.

— Урок номер один,

— сказала она с ноткой строгости в голосе, сложив руки на груди.

— Ты должен успокоиться и выровнять стойку. Затем попробуй махнуть мечом.

Я попытался следовать её советам. Напряг ноги, выровнял спину, крепко сжал рукоять меча и сделал взмах. Но как только тяжёлый клинок начал двигаться, я не справился с его весом и упал на землю, едва удержав баланс. Меч с глухим стуком рухнул рядом со мной.

Мама лишь тихо засмеялась, её холодные глаза блеснули насмешкой.

-Ах, я совсем забыла, что тебе всего шесть лет,

— проговорила она с явным намёком на то, что это лишь временная слабость.

— Ну ладно, в таком случае продолжим изучать эссенцию.

Она отступила на шаг, сложив руки за спиной, и её лицо стало серьёзным.

-Кхм-кхм, урок первый, попытка вторая.

Она взглянула на меня с ожиданием.

-Астарот, расслабься. Попробуй почувствовать эссенцию вокруг тебя. Она везде — в воздухе, в земле, в каждом движении и дыхании. Ты должен позволить ей течь через тебя.

Для меня это не было чем-то новым. Я тренировался с эссенцией с ранних лет, и это казалось мне естественным, словно дышать. Эссенция текла через моё тело, наполняя каждую клетку силой.

Мой ранг Чёрный(1)— уже позволял мне чувствовать её интенсивнее, чем остальным детям моего возраста. Но всё равно, каждое новое упражнение становилось испытанием.

Мама наблюдала за мной, её взгляд был прикован к каждому моему движению. Когда я расслабился и позволил эссенции наполнить моё тело, она вдруг хихикнула, как бы одобрительно.

Хорошо, Астарот. Теперь переходим к тому, чего ты не ожидал.

Я насторожился. Каждый раз, когда мама говорила что-то подобное, меня ждало нечто непредсказуемое. Она резко обернулась и прокричала имя моего брата.

—Райнер! Иди сюда!

На площадку вышел мой старший брат — Райнер. Ему было 12 лет, и он уже был на гораздо более высоком уровне, чем я. Его ранг был чёрным второго уровня, а его мастерство в владении мечом внушало уважение даже среди взрослых бойцов.

Райнер шёл к нам с серьёзным выражением лица, его тёмные волосы развевались на ветру, а глаза были сосредоточены. Его осанка и уверенность в себе заставляли чувствовать, что он уже давно прошёл через те испытания, которые мне только предстояли.

— Ты же знаешь, Астарот, что наш метод тренировки эссенции заключается в том, чтобы постоянно сражаться,

— сказала мама, глядя на меня.

— Ты научишься лишь в бою. А Райнер станет твоим первым противником.

Я не знал, чего ожидать. Мы с братом никогда не сражались, но я нал, что мама не позволит ему сдерживаться.

Райнер взял свой деревянный меч и встал напротив меня. Его взгляд был непроницаемым, и я знал, что он воспримет этот бой всерьёз.

—Готов, брат?

— спросил он с лёгкой улыбкой на лице, но я чувствовал напряжение в его голосе.

Я кивнул, пытаясь скрыть свою неуверенность. Меч в моих руках всё ещё казался тяжёлым, и я знал, что это сражение будет для меня серьёзным испытанием. Мама внимательно следила за нами, и я понимал, что это лишь начало моего пути.

Тренировка начиналась.