Астарот стоял на вершине холма, глядя вниз на разорённые земли, когда-то принадлежавшие великому королевству. Обрывистые скалы обрывались крутым спуском, под которым простирался опустошённый мир. Камни и обломки зданий, растерзанные бурями и войной, напоминали о когда-то славных городах, теперь забытых и брошенных на произвол судьбы. На западе горизонт был затянут грозовыми облаками, предвещавшими новую бурю.

Рядом с ним сидел мальчик, едва достигающий двенадцати лет. Его глаза, большие и любопытные, смотрели на Астарота с ожиданием. Он чувствовал, что взрослый, стоящий рядом с ним, — не просто воин, но и что-то большее. Возможно, даже ответ на его собственные вопросы о мире. Мальчик инстинктивно знал, что этот человек был свидетелем чего-то великого, что он несёт в себе тайны и опыт, которые другие могут только предполагать.

— Ты когда-нибудь стоял на вершине, зная, что потерял всё, что когда-либо любил?

— тихо спросил Астарот, не отрывая взгляда от разрушенного горизонта.

Мальчик замолчал, не зная, что ответить. Его маленькое сердце забилось быстрее. Он чувствовал, что его собеседник собирается поделиться чем-то важным, чем-то, что могло изменить его представление о мире.

— Когда-то,

— продолжал Астарот,

— я был уверен в своей силе. В своей власти. В своей миссии. Я стоял на такой же вершине, как эта, и смотрел на мир, который хотел изменить.

Но судьба распорядилась иначе. Я потерял не только всё, что мне было дорого, но и самого себя. Оказался перед катастрофой, которая перевернула мою жизнь с ног на голову.

Мальчик посмотрел на него широко раскрытыми глазами, не понимая всех слов, но чувствуя их вес. Он хотел спросить, как и почему, но Астарот, казалось, углубился в свои воспоминания, и начал говорить сам, не дожидаясь вопросов.

— Позволь мне рассказать тебе историю о начале,

— сказал Астарот.

— Историю, которая началась в ночь моего рождения, под знаком грозы и молний......

Империя Драмат простиралась на многие тысячи километров, объединяя под своим правлением множество городов и провинций. Огромные стеклянные небоскрёбы касались самого неба, а паутины дорог оплетали страну, словно артерии, по которым непрерывно двигались автомобили и скоростные поезда. Технологии достигли своего расцвета, но за этой блестящей оболочкой скрывался древний мир, в основе которого лежала эссенция — энергия, пронизывающая всё живое и неживое, каждый уголок этого мира.

Эссенция была невидима простому глазу, но для тех, кто научился её использовать, она открывала невероятные возможности. В Империи существовало десять рангов эссенции: от низшего чёрного до высшего белого. Каждый ранг давал своему обладателю доступ к новым способностям. Чёрный ранг позволял едва ощущать колебания эссенции, в то время как белый ранг давал полное господство над этой силой, вплоть до контроля над самой реальностью.

Но чтобы достичь высокого уровня мастерства, одного желания было недостаточно. Существовали пять великих кланов, каждый из которых был хранителем уникальных знаний о том, как развивать и использовать эссенцию. Эти кланы стояли во главе иерархии Империи, уступая лишь императору и его семье. Кланы не только охраняли свои тайны, но и нередко соперничали друг с другом, стремясь увеличить своё влияние. Каждый из них был особенным, обладая собственными методами тренировки и использования эссенции.

Клан Аса, известный своими телепатами и телекинетиками, обучал своих членов способности перемещать объекты силой мысли и читать чужие мысли.

Клан Селис славился своими мастерами, контролирующими стихии: они могли управлять ветром, дождём и молниями, вызывая бури и затишье по своему желанию.

Клан Нор, мастера иллюзий, могли создавать видения, которые обманывали даже самых проницательных.

Клан Дорин был известен своими целителями, способными исцелить даже смертельные раны.

Но выше всех стоял клан Астар, тайный и могущественный. Этот клан был известен тем, что обладал силой, которую никто другой не мог постичь. Сила абсолютной власти, о которой ходили легенды, была их наследием. Считалось, что основатель клана заключил договор с самой эссенцией, даровавший ему эту необычайную мощь. Однако подробности этого договора были скрыты, и только глава клана и его избранные обладали полным знанием об абсолютной власти.

Ночь, когда родился Астарот, была отмечена необычайными событиями. Небо над столицей померкло, несмотря на безоблачный день, и чёрные тучи, как предвестники беды, закрыли солнце. Гром гремел над городом, молнии вспыхивали на горизонте, а воздух наполнился тяжёлым запахом озона. Когда первый крик новорожденного разнёсся по залам родового поместья клана Астар, раздался оглушительный удар грома, и молния пронзила небо, ударив в центр столицы. Волна эссенции прокатилась по улицам, заставляя всех жителей содрогнуться от невидимой силы.

Глава клана Астар, лорд Морден, стоял на пороге родильной комнаты. Он был высоким и статным мужчиной с холодными глазами, которые видели больше, чем казалось на первый взгляд. В его руках лежал новорождённый Астарот, его наследник, его кровь и плоть. Морден поднял мальчика к небу, и в этот момент древние слова сами сорвались с его губ:

— Да придёт свет в мир наш.

Эти слова, словно древнее пророчество, эхом разнеслись по залам. Морден знал, что его сын особенный. Он чувствовал, как эссенция бурлит вокруг новорождённого, как сама реальность сгибается под его присутствием.

Рождение Астарота означало начало новой эры, и Морден был готов сделать всё, чтобы этот свет озарил весь мир.

Слухи о рождении Астарота быстро разлетелись по Империи, и весть о необычных знамениях достигла ушей самого императора. Император, правящий из Золотого дворца, был мудрым и осторожным человеком, который редко покидал стены своего убежища. Но на этот раз он принял решение лично посетить главу клана Астар, чтобы убедиться в слухах и увидеть новорождённого своими глазами.

В сопровождении свиты высокопоставленных чиновников и телохранителей, император прибыл в родовое поместье клана Астар. Величественные ворота распахнулись перед ним, и он вступил в залу, где его встретил сам лорд Морден.

— Лорд Морден,

— заговорил император, внимательно смотря на хозяина дома,

— я слышал о рождении вашего наследника. Говорят, его появление сопровождалось необычными знамениями. Это правда?

Морден, сохраняя невозмутимое выражение лица, поклонился:

— Да, ваше величество. Мой сын, Астарот, действительно родился в ночь, когда гроза обрушилась на столицу. Я верю, что это знак, и мой сын будет играть важную роль в будущем нашей Империи.

Император склонился над ребёнком, внимательно всматриваясь в его лицо. Глаза младенца были ясными, и в них сверкали отблески молний, словно он вобрал в себя всю мощь грозы. Император почувствовал лёгкое беспокойство, но не показал этого. Он отступил на шаг, кивнув Мордену.

— Пусть он растёт сильным и мудрым,

— сказал император,

— и пусть его сила будет служить на благо Империи.

После этих слов император покинул поместье, но не без тени тревоги. Он знал, что клан Астар обладает могуществом, и ему было не по себе от мысли, что этот клан мог обладать секретами, которые могли бросить вызов его правлению. Император был прав — он не знал о существовании абсолютной власти, о той силе, которая могла подчинить себе даже саму эссенцию.

Абсолютная власть была древним даром, передаваемым по крови в клане Астар. Это был секрет, который охранялся сильнее всех остальных тайн клана. Никто, кроме главы клана, его главной жены и их прямых наследников, не знал о существовании этой силы. Морден был её хранителем, и он знал, что эту силу нельзя доверить никому, кроме самых близких. Только те, кто прошёл строгий отбор и показал абсолютную преданность клану, могли даже приблизиться к знанию об этой власти.

Главная жена Мордена, леди Елисса, была единственной из его жён, кто обладал правом постигать абсолютную власть. Её избрание не было случайным. Елисса происходила из древнего рода, который всегда был близок к клану Астар. Её род имел доступ к знаниям, которые могли усилить абсолютную власть, и её брак с Морденом был не просто союзом двух людей, но объединением двух линий, чьи корни уходили в глубины веков. Другие жены Мордена, хотя и жили в том же поместье, не имели права на обладание этой силой. Их роль была другой — поддерживать клан, рожать наследников и воспитывать их в традициях Астар. Но только Елисса и её дети могли претендовать на наследие абсолютной власти.

— Эта сила не терпит слабости,

— часто говорил Морден Елиссе.

— Мы не можем позволить ей попасть в руки тех, кто не готов её постичь.

Елисса понимала это лучше других. Она прошла через строгие испытания, прежде чем была допущена к обучению. Она знала цену, которую требовала абсолютная власть, и была готова пожертвовать всем ради её сохранения. Её дети от Мордена тоже проходили через суровую подготовку. Каждый из четырёх сыновей и двух дочерей знал, что их обучение начнётся с раннего возраста, и они должны будут доказать свою силу и преданность, прежде чем им откроется тайна абсолютной власти.

Императорская семья, хотя и не знала всех секретов клана Астар, всегда подозревала о его необычной силе. Они знали, что Морден и его люди владеют чем-то, что делает их практически неуязвимыми для внешних угроз. Внутри императорского дворца часто велись тайные разговоры о том, что клан Астар, возможно, владеет некой силой, способной поставить под сомнение власть самого императора. Но все их попытки узнать больше о тайнах клана заканчивались неудачей. Агенты, посланные шпионить за Морденом и его семьёй, исчезали без следа, или же возвращались с отрывочными сведениями, которые ничего не объясняли.

Император не мог позволить себе открыто выступить против клана Астар, ведь это могло вызвать волну недовольства и противостояния со стороны других кланов, которые считали клан Астар важным союзником. Но игнорировать растущую силу клана было невозможно. Он приказал своим приближённым усилить наблюдение за действиями Мордена, пытаясь найти хоть малейшую зацепку, которая позволила бы понять, в чём заключается эта сила.

— Ваше величество,

— обратился к императору его главный советник, лорд Таркус, однажды вечером в тени Золотого дворца.

— Клан Астар становится всё более могущественным. Если мы не найдём способ контролировать их, они могут стать угрозой для вашего правления.

Император, задумчиво глядя в окно на город, раскинувшийся под ним, ответил:

— Я понимаю твоё беспокойство, Таркус. Но пока у нас нет доказательств их измены или опасных намерений, мы должны действовать осторожно. Морден умён, и если он заподозрит нас в заговоре, это может привести к войне. И всё же… мы должны быть готовы к любым неожиданностям.

Императорская семья, таким образом, балансировала на грани доверия и недоверия, понимая, что клан Астар является мощным союзником, но в то же время таит в себе скрытую угрозу. Это напряжение подстёгивало интерес ко всему, что происходило внутри клана. Особенно после рождения Астарота, который, по слухам, обладал необычайными способностями уже с самого рождения.

Жизнь в поместье клана Астар была полна ритуалов и строгих правил. Каждый из детей Мордена проходил обучение, которое сочетало в себе как физические, так и духовные практики. Им приходилось ежедневно тренировать своё тело, осваивая боевые искусства и технику работы с эссенцией. Но ещё более важной частью их обучения было развитие контроля над своим разумом. Медитации, чтение древних текстов и обсуждение философии — всё это было необходимо для того, чтобы научиться управлять эссенцией, не позволяя ей подчинять себе волю.

Особое внимание уделялось подготовке старших сыновей и дочерей, которые были рождены от второстепенных жён. Они знали, что не могут претендовать на обладание абсолютной властью, но всё же надеялись заслужить уважение отца и доказать свою ценность для клана. Они тренировались с особым усердием, пытаясь превзойти друг друга в мастерстве и доблести. В их сердцах горела амбиция, и каждый из них мечтал стать лидером клана в будущем.

Однако главный фокус Мордена и Елиссы был сосредоточен на Астароте. С самого рождения его окружили особой заботой и вниманием. Леди Елисса, единственная из жён, обладающая знанием о технике абсолютной власти, решила лично участвовать в воспитании своего сына. Она обучала его основам эссенции, помогала развивать интуицию и чувствительность к энергии мира. Несмотря на юный возраст, Астарот показывал невероятные способности, которые впечатляли даже опытных мастеров клана.

Не все в клане Астар поддерживали политику Мордена и его жены. Среди старейшин клана ходили слухи о том, что Морден слишком много внимания уделяет Астароту, забывая о других наследниках. Некоторые видели в этом угрозу для клана, опасаясь, что концентрация власти в руках одного ребёнка может привести к нестабильности. Другие считали, что знания о абсолютной власти должны быть разделены между всеми, кто достоин их постичь, чтобы избежать возможных узурпаций.

На одной из тайных встреч старейшин, прошедшей в глубине поместья, поднялся вопрос о будущем клана.

— Мы рискуем слишком многим,

— сказал один из старейшин, седовласый мастер Лортан.

— Если мы вложим всю нашу силу в Астарота, что случится, если он окажется слаб или подвержен влиянию извне?

— Морден уверен в своём сыне,

— ответила леди Келлиса, одна из влиятельных женщин клана.

— И мы должны доверять его решению. Клан Астар всегда следовал своей уникальной пути, и это позволило нам достичь нынешней мощи.

— Но не забывайте,

— вмешался другой старейшина,

— что император наблюдает за каждым нашим шагом. Если он почувствует угрозу, он может попытаться уничтожить нас.

— Именно поэтому,

— твёрдо произнёс Лортан,

— мы должны действовать осторожно. Нам нужно убедиться, что власть клана останется в надёжных руках, и что Астарот оправдает возложенные на него надежды.

Прошло 6 лет.

Астарот, хоть и был всего лишь ребёнком, уже ощущал давление ожиданий, лежавших на его плечах. Он понимал, что от него ждут великих свершений, что его рождение не было случайным. Мальчик был умен не по годам и, несмотря на юный возраст, отличался проницательностью. Он часто задавал вопросы своей матери о природе эссенции, о том, почему именно они с отцом обладают властью, которая скрыта от других.

— Мама, почему только ты можешь владеть абсолютной властью? — спросил он однажды, когда они были вдвоём в саду. Елисса посмотрела на него с лёгкой улыбкой.

— Потому что эта сила требует не только знаний, но и определённого дара,

— ответила она.

— Мой род, как и твой, связан с эссенцией на более глубоком уровне. Но даже это не гарантирует успеха. Не каждый, кто рождается с этим даром, способен правильно его использовать.

Абсолютная власть — это ответственность, и только те, кто готов пожертвовать всем ради клана, могут обладать ею.