— Кто это?

Я поднялся, чтобы выглянуть в окно, но Ванадис поймала меня за мантию и усадила обратно.

— Я не знаю, — прошептала она. — И не хочу знать.

Даже так? Но зачем тогда прятать лошадей и разговаривать шепотом? В деревеньку вполне мог забрести какой-нибудь хищник. Или сбежавшая в лес корова… Или даже человек.

Раздавшие в десятке шагов за дверью звуки перечеркнули все мои догадки разом. Что-то гулко засопело, зашуршало — а через мгновение я услышал влажный хруст, от которого к горлу тут же подкатил ком.

Так рвется плоть. И не понемногу, а огромными кусками. Кто-то или что-то раздирало на части убитых мной дезертиров. Судя по тому, с какой легкостью оно вскрывало кольчуги и толстую кожу доспехов — что-то огромное… Или их там целая стая.

Уж точно не волки — мощей не хватит. Такое под силу когтям медведя, но даже огромный хозяин леса вряд ли бы отважился подойти к деревне. Особенно сейчас, когда от почерневших изб еще воняет гарью, которая перебьет даже запах крови от трупов. Но чудище из леса пришло в опустевшую деревеньку на правах хозяина — и прогнать его некому…

Да и стоит ли? Оно наверняка будет не прочь полакомиться и живыми — и одним богам известно, какой толщины у него шкура и возьмет ли ее моя сабля или огненная плеть.

Оно там одно? Или тварей несколько?

— Не смотри! — прошептала Ванадис, касаясь моей щеки прохладной ладонью. — Не смотри, Видящий… Не надо.

— Оно может почувствовать? — Я на всякий случай нащупал пальцами рукоять сабли. — Ты… ты боишься?

— Не мне бояться ночных тварей. — Ванадис чуть нахмурилась, но через мгновение выдохнула, устало опустив плечи. — Просто не смотри.

Было во всем это что-то от детской попытки спрятаться от притаившихся в темноте комнаты чудовищ под одеялом: пока я не вижу его — оно тоже не видит меня. Ванадис ничуть не напоминала ребенка, а твари за стеной очень даже существовали… Но спорить я не стал. Если ей так хочется — почему бы и нет. Я поерзал на лавке, устраиваясь поудобнее, и через мгновение Ванадис положила голову мне на плечо.

Ночь. Наполовину сгоревшая избушка посреди разоренных войной земель. Внутри прижимаются друг к другу незнакомые мужчина и женщина, рядом спят чужие дети и огромный волк-фамилиар. А в это время снаружи доедают трупы неведомые чудовища.

Такая вот романтика Рагнарека.

— Подожди… — прошептала Ванадис. — Сиди тихо!

Она поднялась и неслышно шагнула к детям. Одна из девочек заворочалась, стягивая мой плащ с остальных. Еще не проснулась — но уже явно собиралась открыть глаза… и не сомкнуть до самого утра, если услышит, что творится на улице чуть ли не прямо за дверью.

Ванадис осторожно положила ей ладонь на лоб и едва слышно зашептала что-то. Может быть, какой-то особенный заговор-гальд… а может, просто что-то ласковое — слов я так и не разобрал. Но уже через несколько мгновений девочка перевернулась набок, притихла и задышала ровнее.

— Пусть спит крепко. — Ванадис поправила сползший плащ, укрывая детей. — Сон — одна из немногих радостей, которая у них еще осталась.

— А у тебя? — отозвался я. — Ты вообще спишь?

— Нет. — Ванадис покачала головой. — Не получается… Но не печалься обо мне, Видящий. Я долго могу обходиться и без сна.

— Отдохни. — Я поднялся с лавки. — Приляг. А мы с Хисом посторожим. К нему и муха не подберется.

Здоровенный волчара, не просыпаясь, дернул ухом. Я так и не смог разобраться, сколько в нем на самом деле от животного, а что от духа, но он умел многое… К примеру — спать и нести дозор одновременно.

— Еще успею. Когда настанет день и ты уедешь, — Ванадис улыбнулась. — Но пока ты здесь — почему бы не провести время с пользой.

Ох ты ж… Не знаю, на что она намекала, но в меня тут же прилетело три очаровательных дебаффа разом. Я отрезистил все… все, что Система могла бы выкатить мне в интерфейс.

— Тебе известно, что такой сейд, Видящий? — спросила Ванадис.

Нет. Но я, кажется, уже согласен — что бы это ни было.

— Есть много видов колдовства. Сила Видящего способна затронуть сами основы этого мира. Ей не нужны особые ритуалы — достаточно одной лишь воли того, у кого есть дар. — Ванадис подошла чуть ближе. — Но есть магия слов — гальды. И магия рун — думаю, они тебе известна.

— Как ты узнала? — буркнул я.

— Тебе покровительствует один из Асов.

Ванадис чуть прищурилась, будто просвечивая меня, но Система молчала — значит, либо не смогла поймать никаких воздействий… Либо их и вовсе не было, и меня читали, как открытую книгу без всяких сверхспособностей.

— Ты уже давно ушел по пути могущества так далеко, что тебе больше не нужны ни руны, ни гальды… Но ты еще помнишь их. — В голосе Ванадис послышалось явное одобрение. — Знание не бывает бесполезным. В тебе есть Дар, но есть и сердце, Видящий. Я могла бы научить тебя сейду.

— Это какое-то особенное колдовство? — Я на мгновение задумался, но все-таки рискнул спросить. — Женское?..

— Нет, Видящий! — Ванадис ничуть не обиделась — мои слова ее скорее развеселили. — Это древняя магия, которой боги-Асы научились от Ванов, когда они заключили мир после долгой войны. Но среди смертных сейдом мужчины занимаются редко.

— Почему?

— Эти ритуалы не сложны, но требуют особого единения с миром. — Ванадис чуть прикрыла глаза. — Ваны всегда были ближе к природе — не случайно на севере их считают богами урожая, любви и плодородия… Но мужчинам ближе могущество воинственных Асов.

— Я вообще-то мужчина, — буркнул я.

— Я вижу. — Ванадис снова улыбнулась, выдавая очередную пачку дебаффов. — Мне еще никогда не приходилось встречать Видящих-женщин. Зато среди мужчин не так уж мало тех, кто познал силу сейда. И первым из колдунов-сейдмадов по праву считается сам Всеотец. Любое знание достойно, и нет ничего постыдного в том, чтобы иной раз просить то, что можно взять и силой.

— Просить? — Я тряхнул головой. — О чем ты?

— Магия Видящих — власть. Твой Дар подчиняет сущее. — Ванадис указала на мой посох у двери. — Он подобен оружию. Сейд же подобен зерну. Ты лишь бросаешь его в землю — остальное делает она. Деревья, вода — даже скалы помогут твоему колдовству прорасти, если умеешь правильно попросить.

— Слушай лес… — Я вспомнил слова, которые давным-давно говорила мне Хильда. — Когда-то мне приходилось учиться у болотной ведьмы.

— Тогда то, что я могу рассказать, не покажется тебе сложным, — отозвалась Ванадис. — Вся магия ведьм произошла от сейда. У нас немного времени, Видящий, но кое-что можно успеть и до утра.

И опять в голову лезут мысли совсем не об изучении полезных колдунств. А скорее о том, что еще можно успеть до утра.

Но не при детях же, в самом-то деле…

— Ты хочешь показать мне какой-то ритуал? — Я изо всех сил пытался сосредоточиться. — Чтобы я мог защититься от чудовищ?

— Нет. Убивать можно и мотыгой, но меч подойдет для битвы куда лучше. — Ванадис покачала головой. — Ритуалы потребуют многих дней. Но если ты сумеешь понять саму природу сейда, он поможет творить любое твое колдовство… Ты знаешь, что там, за дверью?

— Там?..

Чавкающие звуки и даже треск веток стихли — похоже, ночные твари завершили свою трапезу и удалились. Можно просветить деревню и лес — с моим показателем Воли «Истинное зрение» бьет на километр, если не больше…

— Не смотри! — Ванадис взяла меня за руку. — Твой внутренний взор острее единственного глаза Всеотца, но всего не увидеть ни ему, ни тебе. Чутье сейдмада способно тянуться и сквозь землю, и даже сквозь толстый камень. Сейд не в уме. — Ванадис положила ладонь мне на лоб, провела вниз по лицу и остановилась на груди. — Сейд чувствуют сердцем, Видящий. И даже самим телом.

Теплая рука спустилась еще ниже — к подаренному Славкой поясу Эйрика Светлоокого… И все мысли о постижении природы колдовства тут же вылетели куда-то за пределы избы. Система до сих пор исправно докладывала об отсутствии отрицательных эффектов, но то, что творила со мной Ванадис, не отбил бы резист и в тысячу процентов.

— Так я вряд ли чему-то научусь, — вздохнул я.

— Почему? — Ванадис негромко хихикнула и ткнулась макушкой мне в щеку. — Сейд бывает… разным. Некоторые ритуалы тебе бы точно понравились. Но их мы оставим на нашу следующую встречу.

А она явно не из скромниц. Не то, чтобы я так уж сильно возражал — но обычно северянки так себе не ведут… А игроки не обучают сейду. «Истинное зрение» могло бы много рассказать о Ванадис — но я уже принял правила игры, и жульничать некрасиво.

— Думаешь, мы еще увидимся? — усмехнулся я. — Ты останешься на опасных землях — и там, куда еду я, едва ли лучше.

— Но здесь ты оказался не случайно. — Ванадис пожала плечами. — В такие времена немногое случается без причины, Видящий. Мне не дано увидеть будущее, но я чувствую, что тебе суждено пройти тем путем, который не одолеть ни смертному, ни Асу, ни Вану. Я немногим могу помочь тебе — но прими хотя бы это.

— Сейд?

— Да. — Ванадис взяла меня за руку. — Послушай, что скажет тебе земля. Твое тело росло, насыщаясь ее плодами — и настанет день, когда оно вернется в землю пеплом, отпустив дух в Небесные Чертоги…

Изучено новое умение!

Сейд (уровень 1/3), пассивное

Видящим дана власть, которой иной раз страшатся даже бессмертные боги. Все сущее подчиняется воле того, чей Дар силен. Но даже могучему из могучих не зазорно просить и слушать. Он уподобляет свое колдовство ростку, что тянется к небу из земли. Она сама дает ему силу, внимая просьбе сейдмада.

Эффект: расход очков духа при использовании любых умений Видящего снижен на 15 %. При использовании непрерываемых умений есть 20 % шанс сотворить колдовство по вдвое сниженной стоимости.

— Да… — Я осторожно стиснул пальцы Ванадис. — Кажется, я чувствую.

Тепло ее руки все еще будоражило и ум, и тело, но теперь почему-то совершенно не мешало — скорее наоборот. Я прикрыл глаза и представил, будто весь лишний жар уходит через мои ноги. Вниз, сквозь подошвы сапог и доски пола. Прямо в землю, в самую ее глубь — и уже оттуда расходится в стороны. За стены избы. К обглоданным человеческим костям у забора. И дальше — в лес. На сотню, на тысячу шагов… на десять тысяч. Я бы никогда не смог дотянуться так далеко «Истинным зрением» — но словно услышал тихий шепот.

Кто-то говорил мне о пожарах. Об опустевших городах и дорогах, вытоптанных копытами лошадей булгарской орды. О сожженных домах и убитых, чья кровь впитывалась в…

— Земля говорит. — Я открыл глаза. — И ей больно. Почти… почти как человеку.

— Это так, Видящий. Удел Мидгарда — стать местом самой последней битвы. И эта битва уже скоро.

Во взгляде Ванадис не было страха — скорее какое-то обреченное веселье. Она уж точно не собиралась прятаться или оставлять сражение богам и ледяным великанам. Я почему-то представил ее стоящей на пути мертвецов из Царства Хель — с мечом в руках и драгоценным ожерельем на шее.

И хотелось верить, что она победит.

— Ты совсем не боишься, — улыбнулся я. — Твои предки на Эллиге гордились бы тобой.

— Много ли толку бояться того, что нельзя изменить, Видящий? — Ванадис помотала головой, рассыпая по плечам золото волос — будто отгоняла дурные мысли. — Не лучше ли потратить время, которое нам еще осталось, на что-то приятное?

Йотуновы кости… Да что ж ты делаешь, ведьма?

— И на что же? — проворчал я.

— Будем спать. Завтра тебе предстоит долгий путь… Одеял у меня нет, но твой волк наверняка сможет согреть нас обоих.

— Пожалуй… — Я опустился на пол рядом с Хисом. — Но ты говорила, что не сможешь уснуть.

— Я? Да, говорила. — Ванадис легла рядом и прижалась к моему боку. — Но пока ты здесь — я попробую.