………

……

...

Тонукаполи была озадачена. Всё закончилось... праздничным пиром. Пиром, устроенным в честь рождения дружбы между Пепе и Такуто. Она задумалась — неужели это заговор? Но тот факт, что Ато, демоница, искренне радуется и тоже участвует в празднике, убедил её, что они действительно просто хотят устроить торжество.

Тем временем на стол начали подавать всё больше блюд. Блюда, которых они никогда не видели и о которых даже не слышали. Но аромат — восхитительный. Даже Тонукаполи, которая обычно совершенно равнодушна к еде, невольно сглотнула слюну.

"Ешьте, ешьте! Сегодня счастливый день! Давайте же, Тонукаполи-сама!"

"Аа, ах. Спасибо."

Как и просила Ато, Тонукаполи первой взяла фрукт. Она предпочитает не есть много мяса и злаков. Фрукт был тщательно вырезан, с ярко-оранжевой мякотью и сладким, тягучим соком. Стоило лишь вдохнуть его аромат — и сразу стало ясно: это один из самых изысканных плодов. Тонукаполи не могла скрыть своего удивления от того, что в этом мире существуют такие утончённые фрукты. Она обратилась с вопросом к девушке-тёмной эльфийке, которая помогала подавать еду — странной девочке с наполовину обожжённым лицом. Та лишь мило улыбнулась своим прелестным, кроваво-красным лицом и сказала Тонукаполи, что это выдающийся плод под названием "солнечное яйцо". Действительно, хорошее название. И если плод такой, каким кажется, — назвать его так вовсе не кощунственно. Однако судить можно лишь после пробы. Тонукаполи взяла серебряную вилку, лежащую рядом, и уставилась на сочную мякоть фрукта, прежде чем наконец решиться положить его в рот.

(Что это, чёрт побери!?)

В тот самый момент… Всё сладкое, что она пробовала до этого, показалось ей мусором. Какой вкус! Какое сокровище! Сладость распространилась неожиданно. Такая мягкая, что рассыпается от лёгкого движения языка, а сок льётся при каждом укусе. Больше всего поражал аромат — он заполнял рот, проникал в нос и буквально таял в сердце. Её желудок, который с возрастом будто бы сжался, вдруг ожил — будто вспомнив времена юности — и начал требовать добавки. Рука уже потянулась к следующей тарелке, но она с силой удержала себя. Тонукаполи молча проанализировала произошедшее, и её острый взгляд устремился в сторону Миногры.

"Могу... могу я задать вопрос? Со всем уважением, не является ли эта пища пищей порчи?"

Скосив взгляд на Пепе, который уже давно наворачивает еду без всякого стеснения. Тонукаполи попросила Ато сохранять максимально невозмутимое выражение лица. Говорят, что присутствие демонов развращает людей. Оно тихо проникает во все сферы их жизни. Демон опутывает душу человека так, что уже не выбраться. Например, ослепительное сокровище, которого хватит на всю жизнь. Или прекрасная принцесса, взглянув на которую хотя бы раз, человек больше не сможет смотреть ни на кого другого. …Или еда, которую невозможно забыть после одного укуса.

По мнению Тонукаполи, она не настолько слаба, чтобы сойти с ума. Но — неосознанно — она продолжала есть. Ей настолько это понравилось, что она даже просила добавки. Фрукт был невероятно вкусным. Именно поэтому она и спросила: Что она ест? Такая еда не должна существовать в этом мире. Но вопрос, который должен был быть задан с напряжением и осторожностью, был немедленно опровергнут Ато, которая лишь немного удивлённо вскинула брови.

"Пища порчи? О! Понимаю, она была настолько вкусной, что вы подумали, будто она может иметь побочные эффекты. Но всё в порядке."

Ато ответила, маша рукой. Тонукаполи недоверчиво склонила голову:

"Правда?"

Но до конца всё равно не поверила. Ведь еда была настолько нереалистично вкусной, что казалась демонической и обманчивой. Иногда пища такой ценности может стать причиной убийства. Если бросить такие блюда жадному священнику где-нибудь в Квалии, из-за одной только еды вспыхнет смешной конфликт. В этом она была уверена. Поэтому было естественно, что она не могла успокоиться, пока не узнает происхождение этих продуктов.

"Хм. Как бы объяснить… Эти продукты — особенные. Их можно вырастить только в нашей стране. Я не могу раскрыть подробности, потому что это государственная тайна, но гарантирую: они абсолютно безопасны."

Ато учла настороженность Тонукаполи и дала простое объяснение. А раз это государственная тайна, то Тонукаполи не может настаивать. Это слишком вкусно, чтобы быть правдой… но раз оно реально стоит перед ней на столе — значит, это не иллюзия.

"Вкусно."

"Настолько вкусно, что я объелась, аж живот раздулся!"

"О, правда? Это прекрасно."

Две маленькие девочки-тёмные эльфийки с невинными улыбками снова подали Тонукаполи дополнительные блюда. И, принимая их, она невольно улыбнулась в ответ этим ангельским созданиям, которые, несмотря на то, что находятся под властью демона, выглядели совершенно безобидно.

(Эх, вот бы поменять их на нашего идиота Пепе...)

Она бросила взгляд на Пепе, который ел что-то вроде мяса, зажатого между двумя кусками хлеба. С самого начала он только и говорил: "вкусно, вкусно". Тонукаполи сомневалась, что он действительно осознаёт всю ненормальность этой еды, ведь он всегда говорит только "вкусно", и ничего больше. Впрочем, если Пепе ест это спокойно, значит, и правда, всё безопасно. Тонукаполи с облегчением вздохнула — её страхи оказались напрасны.

Она извинилась за то, что сомневалась в Миногре, и похвалила их за восхитительное угощение. Оно было настолько вкусным, что она даже допустила глупую мысль. Эти слова обрадовали Ато и остальных из Миногры, и они принесли Тонукаполи ещё больше еды. Но за этой похвалой стояло нечто большее. Способность производить такие фрукты и блюда говорит о высоком уровне технологий и богатстве государства. А значит, возможность наслаждаться такой роскошной едой — доказательство того, что Миногра — продуктивная и развитая страна. Она спросила об этом у маленьких девочек, и те ответили, что тоже едят эту пищу регулярно. Близняшки служили всего лишь горничными при дворце. Сначала Тонукаполи подумала, что их просто используют, но позже поняла — к их правам относятся с уважением. Хотя... это всё равно не совсем нормально. Тонукаполи стало интересно, и она задала ещё один вопрос. Девочка ответила, что хотя сегодняшнее угощение и особенное, но у всех граждан есть возможность его попробовать. Если это правда — насколько же им повезло.

Тонукаполи поняла, насколько низкое качество еды она ела раньше. И в то же время задумалась: сможет ли она теперь спокойно есть пищу своей страны, после того как узнала, каков на вкус настоящий деликатес? Настолько сильное впечатление на неё произвёл всего один укус.

"По воле Его Величества Короля — лучшая пища для всего народа, в неограниченном количестве. Наслаждайтесь от всей души. Это самое вкусное блюдо в мире, гордость Миногры."

"Да, ты права. Это действительно лучшее в мире. Я слышала много громких слов в разных странах, но редко встречала, чтобы слова совпадали с фактами. В последнее время я худела, а теперь, кажется, снова придётся беспокоиться о весе..."

Тонукаполи заметила, что её живот ощутимо округлился. Она попробовала и другие блюда, кроме фруктов, и каждое из них было чем-то новым, невиданным и невкусным до этого дня. Она ела то одно, то другое, и в итоге съела весьма прилично. В её возрасте приехать в другую страну, наесться как безумная и потолстеть... Она даже не хочет представлять, какой насмешке и поддёвкам подвергнется от других жрецов у себя на родине.

Немного смутившись, она бросила в рот маленький фиолетовый фрукт, говоря себе: "Это мой последний кусочек..." Но внутри... она хотела ещё. Тонукаполи смирилась. Она решила, что не будет распространяться об этом пире, когда вернётся домой с докладом.

"Бабушке можно потолстеть, всё равно никому до этого нет дела... Ай! Больно! Больше, чем обычно!"

"Ты в порядке?"

"Звук был громкий..."

Но всё же ей нужно было проучить Пепе за грубое поведение, прежде чем этим займутся другие жрецы у неё в стране... Она ткнула Пепе в затылок с силой на 20% выше обычной. Мальчишка почувствовал удар так сильно, что у него выступили слёзы. Тонукаполи взглянула на короля Миногры — Иру Такуто. Он присутствовал на обеде и сидел спокойно, но как бы она ни смотрела — не могла к нему привыкнуть. И это неудивительно. Ведь он выглядел как зловещий бог. Настоящее чудо — видеть, как зловещий бог спокойно сидит за столом. Но кости уже были брошены. Существует старая поговорка: "Не найти сокровища, не забравшись в логово дракона." Риск есть, но если Фаункейвен сможет подружиться с ними, это будет большим преимуществом. Она не знает, кем на самом деле является этот Король. Он пугающий, зловещий, и она сомневается, что у него вообще есть какие-то чувства, близкие к человеческим. Он просто сидит на своём троне, но даже это наполняет атмосферу ужасом.

Что же он думает? Что он замышляет?

Тем не менее, по какой-то причине она чувствовала — сейчас он в хорошем настроении. Причину, по которой Король ответил на слова Пепе, она понять не могла, но… Так или иначе, похоже, что этот дурачок Пепе со своей глупой манерой поведения… спас Фаункейвен. С радостью, что её внук наконец начал взрослеть, Тонукаполи немного расслабилась.

"Точно! Давайте продавать эту еду! Я уверен, всем понравится!"

Однако в этот самый момент кто-то подлил масла в огонь. Пепе с сияющими глазами начал говорить какую-то чепуху. Похоже, он опять собирается наворотить дел... Тонукаполи схватилась за голову. Всё, с этим уже ничего не поделаешь. После ужина она хотела обсудить самые важные вопросы, но этот идиот, как всегда, не улавливает атмосферу. Пожалуйста, не выдумывай больше ерунды... — молилась она духам земли, чтобы те как-нибудь уняли этого придурка, и мягко сделала ему замечание.

"Ты попросил их продавать всё это нам. Но они вряд ли так просто отдадут всё кому попало. Кроме того, мы только-только установили первый контакт. Я понимаю, что ты чувствуешь, Пепе, но ты слишком торопишься."

Действительно, эта еда восхитительна. Если весь народ мог бы питаться продуктами такого качества — это бы значило, что у Миногры есть избыток продовольствия. Ситуация с едой в Фаункейвене тяжёлая, так что даже еда чуть хуже по качеству была бы невероятно ценной. Но она предостерегала Пепе — ведь только началось взаимодействие с Миногрой. Это не та тема, которую стоит поднимать на первой же встрече.

"Хорошо."

"Эээ, вы серьёзно, король Ира Такуто?!"

"Угу."

Но если Пепе — сумасшедший во Фаункейвене, то в Миногре, похоже, все такие. Король Ира Такуто просто согласился с предложением Пепе. Он кивнул с таким видом, будто ему только что предложили блестящую сделку.

"Как и ожидалось от Такуто-сама! Отличная идея!"

Если бы она судила по обычной логике, то соратники короля наверняка бы ему возразили или предложили подумать ещё раз, но всё произошло с точностью до наоборот. Загадка — почему этот король может принимать такие дерзкие решения — лишь становилась глубже. Но им всё равно предстояли переговоры. Это — отличная возможность. Тонукаполи быстро начала прикидывать, какие товары её страна могла бы экспортировать, чтобы заключить сделку на лучших условиях.

"Я не скрываю своей радости от таких хороших новостей. Чего желает ваше королевство? Сразу скажу: у нас нет таких особенных товаров, как у вас. Я не могу придумать ничего, что было бы на одном уровне с вашей восхитительной едой."

"Нам не нужно ничего особенного. Металлические изделия, предметы быта, расходники вроде развлечений, ткани, бумага. Можете расплачиваться такими вещами. Мы предложим еду по разумной цене."

Расходные материалы? Тонукаполи непроизвольно нахмурилась. Где же у них может быть такая нужда? Экспортировать всякую мелочь и потребительские товары — не проблема. Это не что-то секретное. Но она не понимала, зачем Миногре всё это нужно.

"Хмм... тогда мы вполне сможем экспортировать это. Но, судя по тому, что я вижу, не думаю, что вашей стране они действительно нужны. Например, эта изысканная посуда — я никогда не видела ничего такого высокого качества. Даже самая продвинутая страна вроде Квалии вряд ли сможет производить такое. Конечно, это всего лишь моё мнение."

Тарелки и подсвечники на столе, а также ложки и вилки — всё выглядело невероятно утончённо. Пока Тонукаполи с сомнением на них смотрела, Ато с лёгкой улыбкой наклонила голову и просто ответила:

"Потому что у нас есть спрос на товары из других стран."

Тонукаполи внимательно вглядывалась в выражение лица Ато, пытаясь понять, какие намерения скрываются за её улыбкой — но не смогла уловить ничего. Старой волшебнице, прожившей сотни лет, противостояло существо, которое вообще не было человеком. Тонукаполи вздохнула, сдалась и подняла руки. Это была неплохая сделка. Во Фаункейвене поля были разрушены варварскими набегами. И действительно — из-за необходимости перебросить больше людей в оборону, возникли проблемы с продовольствием. Если можно насытить народ, просто обменяв лишние мелочи, — это исполнение желания. Ведь те же бытовые товары не имели большой ценности и могли производиться в неограниченном количестве.

"Ну что ж, сойдёт. Сделка, с которой обе стороны согласны."

В конце концов, они на месте заключили предварительное соглашение — неожиданно удачный итог для Тонукаполи. Честно говоря, импорт продовольствия от нации, с которой они только что познакомились, несёт в себе определённые риски — например, отравление. Но она решила, что этот вопрос можно будет проработать отдельно и уладить позже. В любом случае, еды у них не хватает. Польза очевидна, а цена невысока. Вскоре трапеза подошла к концу, и еду убрали со стола. Подали напитки, и все немного расслабились. Тогда Ато неспешно перешла к основной теме встречи.

"Я не стала вдаваться в детали раньше, но хотела бы узнать, с какой целью вы пришли на нашу территорию в этот раз?"

"О, конечно. Я расскажу об этом — Пепе будет слишком сложно это понять."

А теперь — к сути. Явление, которое в настоящий момент беспокоит Фаункейвен. Если бы Миногра могла подключиться к решению этой проблемы, было бы очень хорошо. А ещё лучше — если бы удалось добиться хоть какой-то формы сотрудничества в результате переговоров. Судя по разговору до этого, Тонукаполи считала, что вероятность того, что Миногра как-то связана с внезапным появлением варваров, крайне мала. Миногра сама, похоже, была обеспокоена проблемой варварских нападений. Она не верила, что демоны из Миногры — те, кто любит издалека наблюдать за сражениями и провоцировать конфликты между другими. Если это правда, то Миногра и Фаункейвен смогут сотрудничать. Даже несмотря на то, что другая сторона — демоны. И вести такие переговоры могут только они. Это действительно решающий момент. Тонукаполи мысленно поблагодарила Пепе и короля Иру Такуто за то, что их встреча прошла мирно. К счастью, обстановка здесь была не слишком официальной. Сама она не была опытным дипломатом в международных делах. Она прекрасно понимала, что может понервничать и допустить ошибку. Однако излишняя расслабленность — тоже опасна. Чтобы сосредоточиться на предстоящем разговоре, она сделала глоток напитка из бокала. Разумеется, и этот напиток был для неё незнаком и никогда ранее не пробованный. И, как ни странно, только сейчас вкус не доставил ей никакого удовольствия.

Количество слов: 2237