Кроме недавнего напряжения, текущую атмосферу трудно описать словами. Две армии, которые ранее угрожающе смотрели друг на друга, теперь идут вместе по тропинке в глубине Дайдзюкая. Элита Миногры и жрецы Фаункейвена направляются в столицу Миногры. Ато и её группа сопровождают лидеров Фаункейвена, которые хотят навестить Такуто. На самом деле, это противоречит их важной миссии, поэтому на их лицах видны сложные эмоции.

"Так я ему и сказал! Ты, мерзавец, который издевается над Фаункейвеном! Кушай мою магию! Слышишь, Ато-сан?"

"Да, слышу."

"Но всё равно, этим полулюдям очень трудно! Несомненно! Без меня Фаункейвен уже давно бы погиб!"

Ато не может не нахмуриться от чрезмерно громкого голоса невинного мальчика. Она не закрывала уши и почти не слушала, но всё равно устала от его бесконечных героических историй.

"П-понимаю... должно быть тяжело, да? Эти нецивилизованные варвары иногда нападают на мирных людей. Они — сплошные неприятности и вредители."

"Вот именно! Вот именно, Ато-сан! Уаа! Рад, что ты меня понимаешь! Такое ощущение, будто мы давно знакомы!"

"Ха-ха-ха!" — громко рассмеялся Пепе.

Благодаря этому странному и эксцентричному мальчику стороны сделали значительный прогресс. Встреча закончилась мирно. Обе стороны уже находятся в критической ситуации, и Пепе удалось разрядить обстановку. Однако непонятно, что он на самом деле думает. Скорее, можно сказать, что обе стороны были слегка ошеломлены. После первого приветствия он продолжал вести себя так же. Хотя его об этом не просили, он не переставал говорить.

"Это... Тонукаполи-сама? Он слишком близко..."

"Извините, Ато-доно. Этот парень — глупец."

"Понятно..."

Ато ответила невнятно, что для неё нехарактерно. Она не могла предугадать действия этого Пепе. Она потеряла собственный ритм. Хотя переговоры ещё только начались и нужно быть осторожными, в атмосфере царила радостная и расслабленная обстановка, словно обычный спокойный день. Причина была ясна. Всё благодаря тому глупому мальчику, который не чувствовал атмосферу. Возможно, у него был уникальный дар смягчать напряжённость. Но это не значит, что ситуация была неприятной. Странный поворот событий, но кризис сражения на время отступил. Что будет дальше, пока неизвестно.

В любом случае, текущая ситуация приемлема. Поэтому Ато вынужденно убеждала себя, что в мире есть разные люди.

«Но миазмы очень густые. Я чувствую себя немного подавленной.»

«Ничего не поделаешь, Тонукаполи-сама. Это природа страны, так что, если станет слишком тяжело, скажите мне. Ещё раз — можно провести встречу в другом месте.»

Ато хотела немного лучше выяснить ситуацию с обеих сторон перед встречей лидеров. Но другая сторона хочет как можно скорее встретиться с Такуто. Ато на мгновение забеспокоилась, не замышляют ли они что-то, но объяснение от Такуто, с которым она была ментально связана, изменило её мнение. Возможно, они хотят быстро получить помощь в борьбе с варварами, нападающими на их город... Если так — это хорошо. Недавно информация о критической ситуации в их городе дошла до ушей лидера Миногры. Будь то материальная помощь или что-то другое — пока неясно, что именно запросит Фаункейвен. По крайней мере, это значит, что сейчас у них нет ресурсов для подготовки чего-то против Миногры. И, как предсказывал Такуто, по настроению Тонукаполи чувствовалось скрытое нетерпение.

«Нет, лучше всё сделать быстро. Это слишком тяжело для солдат, что сопровождают нас, поэтому я оставила их позади. Меня попросили сделать невозможное, так что логично, что я должна выдержать это и должным образом навестить вашего короля.»

«Спасибо за ваше великодушие. Наш король рад приветствовать вас в своем королевстве.»

Причина ли этого напряжённого положения, что Тонукаполи не скрывает своего нетерпения, или она просто не привыкла к заговорщикам — неизвестно. Как бы то ни было, это не важно.К тому времени, как лидеры противника пришли в эту область, Миногра уже занимала выгодную позицию. Что касается боевой силы Ато, она уже достигла уровня решающей военной силы. В маловероятном случае, если у них есть какой-то план, у неё теперь есть уверенность, что она их сокрушит.

«Как-то я проголодался! Может, мне кажется, но шаги становятся тяжелее!»

«Он... он в порядке?»

«Он замедляется, потому что глуп.»

Однако, глядя на состояние Пепе, её догадка казалась неверной... Пепе продолжал весело идти. Он размахивал палкой, которую где-то подобрал, и с юмором говорил со всеми темными эльфами, которых видел. Эльфы уже не хотят с ним разговаривать — но не могут отказаться, ведь он официальный гость. Сочувствуя темным эльфам, озадаченным поведением Пепе, Тонукаполи, подержав того идиота ещё немного, повернулась к Ато.

«Кстати, Ато-доно, расскажите, пожалуйста, немного больше про короля Миногры. Было бы неприятно проявить грубость из-за культурных различий.»

«Конечно! Конечно! Давайте поговорим о величии, крутости, доброте и великолепии короля!»

Ато, время от времени показывающая обеспокоенное выражение, изменила своё отношение после этих слов. Тонукаполи, естественно, понимала, насколько эта девушка уважает своего короля. Ато с радостью рассказывала о величии короля. По мнению Тонукаполи, Ато — настоящий монстр. Несмотря на милую внешность, сила, скрытая в ней, несравненна. Неудивительно, что монстры остаются в легендах и мифах — такая девушка обожает и служит королю. С усилением миазмы Тонукаполи охватывает тревога, похожая на холодный озноб.

(Ну что ж, посмотрим, что нас ждёт дальше...)

Тонукаполи вспоминает легенду о Короле Разрушения, которого, как говорят, запечатали в Дайдзюкае. Правильный ли это выбор? Они пришли сюда, поддавшись импульсу Пепе — не глупо ли это? Старушка с головой коровы покачала головой, отгоняя кипящую внутри тревогу.

◇ ◇ ◇

Перед этим существом Тонукаполи, старая женщина, почувствовала, насколько мала её роль — словно её сдуло и она исчезла. Сидящий на троне во время аудиенции, он был далеко от всего живого в этом мире. Он лишь накладывал тьму на её душу и втягивал её в себя.

(О, Боже, это действительно происходит. Невероятное существо переместилось в наш район.)

С первого взгляда его форма похожа на человеческую. Однако его тело было чёрным, словно пятна, оставленные детьми в этом мире. Только мысль о прикосновении к нему заставляет Тонукаполи испытывать страх, будто дух разорвут на куски. Король, которому поклоняется девушка по имени Ато. Король, которому поклоняются монстры.

Тонукаполи перестаёт дышать — существование короля далеко превосходит её ожидания, знания и воображение. Она ругает своё сердце за крик и сосредоточивает всю энергию, чтобы сохранять спокойствие.

(Во дворце полно темных сущностей. Убежать невозможно. Это высокий демон... или демон-лидер армии? О, признайся, разве это не злой бог?)

Их взгляды тихо пересекаются. Соперник — существо, которое должно жить в мифическом мире. Но Тонукаполи не может просто так поклониться. Хотя он ужасный злой бог, он глава страны. Она здесь как представитель Фаункейвена. Они на равных. Поэтому Тонукаполи тихо смотрит на противника и ждёт, пока её представят, сдерживая страх.

«Это наш великий король, Ира Такуто-сама. Такуто-сама, это лидер Фаункейвена, жрец Тонукаполи и Пепе.»

«Хорошо сделано.»

Её сердце было схвачено и раздавлено без особого труда. Нет — это просто галлюцинация. Слова — древнее заклинание проклятия. Потому что старики понимали силу слов. Говорили, что человек никогда не должен открывать рот без крайней нужды. Какая ерунда — молодая Тонукаполи всегда смеялась над этой легендой, но теперь она могла серьёзно слушать рассказы прежнего жреца о силе слов. Слова короля были настолько опасны, хотя он сказал лишь одно слово. Она хотела убежать, сделать вид, что ничего не видела, и забыть всё. Слабое сердце поднимает косу и трясёт хорошо натренированным духом Тонукаполи. Но она — одна из Двенадцати Жрецов, правящих Фаункейвеном. Во имя своей нации и богов природы она не станет колебаться, чтобы говорить резко во время переговоров.

«Великий король. Это мой первый приём у вас. Как было представлено ранее, я — Тонукаполи, одна из двенадцати жрецов. В этот знаменательный момент —»

…Но.

«Приятно познакомиться! Меня зовут Пепе! Я из Фаункейвена! Давайте дружить!»

«Нет! Пепеее!»

Неожиданное происшествие в такой момент. Это именно то, что значит «не чувствовать атмосферу». Она вскрикнула, но быстро зажала рот. Даже Тонукаполи, которой уже несколько сотен лет, стало страшно. Но Пепе имел смелость так легко поприветствовать короля Миногры. Хотя она, по возможности, хотела бы, чтобы он прекратил такие неформальные приветствия. Для Тонукаполи это была большая ошибка. Она думала, что Пепе тоже будет напуган и дрожать.

«Друг…?»

«Нет-нет, прошу прощения, Ира Такуто-сама! Пепе просто промахнулся — он нервничал. Буду признательна, если вы посмеётесь над ним и простите его молодую дерзость.»

Тонукаполи поспешно пыталась исправить ситуацию, не дожидаясь слов Такуто.Лично ей казалось, что это пустяк. Но король мог почувствовать унижение. Идея о том, что лидеры двух наций встретились, чтобы подружиться — звучит смешно. Достоинство лидера может быть под вопросом. А может, даже и вся страна потеряет уважение. То, что сейчас происходит — это своего рода дипломатическая схватка. Хотя мечи и стрелы не пересекаются, исход всё равно может стоить жизни людям. Что они творят в таком важном месте? Пытаясь удержать сознание от паники, Тонукаполи сожалеет, что Пепе так опростоволосился из-за недостаточного воспитания. Как бы то ни было, ей нужно тщательно подбирать слова, чтобы сгладить этот серьёзный промах...

«Друг… ну, конечно.»

«Ура!»

«Что?»

Вопреки ожиданиям Тонукаполи, ответ оказался неожиданным и действительно странным. Лидеры наций — друзья? Даже глупым словам есть предел. Что задумал король? Какова цель? Обдумывая невысказанные вопросы, Тонукаполи отвела взгляд на Ато — приближенную короля. По дороге сюда она примерно оценила характер девушки. Хотя кое-что в ней было злым, Тонукаполи решила, что мышление и манеры Ато можно считать нормальными. Поэтому для неё не было удивительно, что Ато тоже сомневается в ситуации. В то же время Тонукаполи надеялась, что Ато будет так же удивлена, как и она…

«О! Что это значит?!»

«А-Ато? Ато-доно?»

«Поздравляю с первым другом, Такуто-сама!! Эй, ребята, аплодируем!!»

Все тёмные эльфы-телохранители одновременно начали хлопать в ладоши. Затем Ато тоже эмоционально присоединилась к аплодисментам. Благословенный король почесал голову в лёгком замешательстве. Тонукаполи не понимала, что это значит, и тоже начала аплодировать. Она осталась последней, потому что Пепе уже громко хлопал в ладоши. Весёлая атмосфера наполнила зал. Напряжение исчезло мгновенно.

«Что, чёрт возьми, здесь происходит?»

Вся Тонукаполи охватила путаница, и она не могла отпустить это чувство.

(Чт.., что-то совершенно невероятное только что случилось…)

Использовали ли они промах Пепе, чтобы разрядить обстановку? Или просто дразнят нас? Может, он на самом деле просто пытается завести друзей. Но Тонукаполи не могла увидеть выражение короля. Он казался чёрной тенью в человеческом обличье, будто смущённой. Неужели они просто хлопают и празднуют пустоту? Холодная и жуткая мысль пронзила Тонукаполи. Существование короля Миногры Ира Такуто — это нечто, что она не может измерить. И это — единственное, что она сейчас могла понять.

Количество слов: 1609