Фаункейвен — многоэтническое государство, в котором преобладающей расой являются люди. У него есть одна уникальная традиция. Точная дата основания неизвестна, но по площади земель оно занимает второе место среди государств, разбросанных по южному континенту Гидрагия. По уровню цивилизации оно было примерно на ступень ниже, чем северная провинция Квалия. Они начали производить железо и другое оборудование, но государственная система ещё далека от совершенства. Их религия основывается на вере в древних духов, передаваемой из поколения в поколение, в отличие от веры эльфов в стихийных духов. Они поклоняются духам животных и насекомых, деревьев и растений, даже камней и земель, а также занимаются гаданием по костям и шкурам. Уровень цивилизации не слишком высок, и по всей стране царит спокойная атмосфера. Несмотря на многонациональность, конфликтов не возникало, и жители вели размеренную и процветающую жизнь. До того самого момента.

"Горный человек! Появился горный человек!"

Столица Фаункейвен, Серповидная Луна, серьёзно пострадала от ежедневных набегов полулюдей. С самого начала они никогда не участвовали в войнах. Хотя у них имелись определённые военные силы, их навыков было недостаточно. Их оружие также оставляло желать лучшего. Внешние стены были всего лишь глиняными, ведь никто и не ожидал вражеского вторжения. Здания внутри города были хрупкими и непрочными. Противниками выступали полулюди, враждебно настроенные к цивилизациям, которых обычно называли варварами. Гоблины, орки, кобольды, а иногда даже редкие и опасные существа нападали и угрожали их жизни. Сегодняшняя атака оказалась самой опасной из всех — напал Горный Великан.

"Кто-нибудь! Сообщите жрецу со священным жезлом! Появился горный человек!"

"Выставить лучников! Не дайте им ворваться в город!"

Великан был настолько высоким, что мог смотреть сверху вниз на дома жителей. Это огромное чудовище называли Горным Человеком. Кожа у него была грубой и отталкивающей, тело — мускулистым, глаза налиты кровью, а изо рта торчали острые клыки. Разум у него был крайне примитивный, но силы хватало с избытком, чтобы это компенсировать. Один удар его дубины мог за долю секунды превратить неуклюжего солдата в бесформенный кусок мяса. Хотя он и не был столь могущественным, как циклоп — представитель высшей расы великанов, — он всё равно представлял собой крайне опасного получеловека.

Почему же они нападают на города? Обычно они живут в глубоких, труднодоступных горных районах и никогда не покидают свои земли. Конечно, ответов на эти вопросы нет. Приходится просто как-то справляться с этим.

"Чёрт! Глиняная стена, разрушенная в прошлой атаке, до сих пор не восстановлена! В таком темпе они прорвутся в город!"

Зверолюд, поставленный на стражу из-за своего острого обоняния, ругался сквозь зубы с мрачным лицом, будто проглотил горькую гадюку. Хотя лучники изо всех сил обстреливали великана с башен наблюдения, этого всё равно было недостаточно, чтобы его остановить. Расстояние между ними и городом было пугающе малым. Великан появился буквально из ниоткуда, и даже с обострённым чутьём зверолюда было трудно предсказать атаку — именно поэтому стражникам приходилось бороться изо всех сил.

Прошла уже неделя с момента последнего нападения. Глиняную стену, ранее разрушенную тремя горными великанами, до сих пор не отремонтировали, поскольку все были заняты отражением периодических атак гоблинов. Копейщики сражались отважно, но разница в росте напрямую означала разницу в силе. Стражники делали всё возможное, но не могли остановить противника. Целью горного великана была трещина в стене, которая так и не была заделана. Сквозь неё был виден город Серповидная Луна. Казалось, атаки горных великанов проводились с расчётом именно на такие уязвимые моменты. И вот, когда охранники уже были в отчаянии и представляли, сколько бед принесёт прорыв в город...

"Магия травяной хватки! А теперь как тебе вот это?..!"

Раздался голос мальчика, и сразу после этого с ног великана произошло нечто странное.

"Гррааааа!"

"Это же... магия жреца! Подкрепление?!"

Горный великан начал яростно биться, а затем вдруг застыл. Наконец, он рухнул на землю, словно споткнувшись. Когда зверолюд заметил, как гигант опутан проросшей из земли травой, на его лице появилось выражение ликования. Казалось, что сама трава, обладая собственной волей, выросла из земли и обвилась вокруг ног великана, парализовав его движения.

"Не бойтесь, доблестные солдаты Фаункейвена! Потрясающий жрец уже здесь!"

"О, Пепе-сама!!"

Из пролома в обвалившейся глиняной стене появился мальчик и подбежал к солдатам. Он вскарабкался на горного великана, который уже не мог двигаться из-за магической травы.

"Фуфуфу! Как и ожидалось! Я потрясающий! Уууу!!"

Громкий и звонкий голос мальчика разнёсся по полю битвы. На нём был длинный балахон, подол которого волочился по земле, а под ним — мятая рубашка и шорты. Это был тот самый Жрец, которого все так ждали.

Жрецы в Фаункейвене проводят ритуалы и совершают чудеса. Жрец — это высший ранг среди них. А значит, он — лидер, обладающий абсолютной властью в Фаункейвене. Двенадцать избранных, любимцы духов земли и зверей. Они способны творить чудеса Бога. Они владеют могущественной магией, используют длинный посох, разрешённый только им, который также имеет религиозное значение. С уважением и верой их называют "Жрецы". Пепе — самый юный и самый перспективный из них. Он поспешил на место происшествия, помог измученной армии и победил горного великана. Его крик и победа зажгли восторг и ликование в сердцах солдат. Они с воодушевлением ликовали, окружив Пепе, который стоял на теле великана и громко восклицал.

"Жрец! Жрец!"

"Уууу! Ну же, громче!"

Но, к сожалению, была одна маленькая проблема. Все солдаты, находящиеся здесь, напрочь забыли об этом. Второе прозвище, которое ему дали другие жрецы, было "тупица"…

"Гррооооо!!!"

"Гяяяяяяяя!!!"

"Жреееееееееец!!"

Горный великан, скованный магией травяной хватки, с яростью разорвал путы. Разумеется, Пепе, стоявший на его голове, был отброшен прочь. Он поплатился за излишнюю самоуверенность и то, что не добил врага сразу. Глаза великана сверкнули, он посмотрел на Пепе, катящегося по земле, и приготовился раздавить его маленькое тельце. Но в этот момент, наконец, прибыли настоящие подкрепления.

"—Магия болотной земли."

"Гу? Гууу..."

Момент был выбран идеально. Активация заклинания — быстрая, как удар сокола. В тот самый миг, когда великан поднял ногу, под ней внезапно образовалась жижа, и он вновь ощутил на себе холод земли.

"—Магия травяной хватки."

Следующее заклинание — снова связывающая трава, оплетающая тело великана. Жрец, пришедший следом, был не настолько глуп, чтобы упустить такую возможность.

"Чего вы ждёте?! Сейчас же! Цельтесь ему в глаза!"

"Есть, сэр!"

"Геееееееееееееееееееее!!!"

Предсмертный вопль. Стрела и копьё, устремившиеся в глаз, пронзили мозг огромного чудовища и оборвали его жизнь. Взоры солдат обратились к новому жрецу. Широко шагая, она приближалась, и на её лице явно читалась недовольная гримаса. Про эту женщину давно ходила слава: строгая и непреклонная. Это была старая зверолюдка с головой коровы. Старушка с коровьей головой окинула взглядом поверженного горного великана. Вскоре она подозвала быстроногого молодого солдата и велела ему убедиться, что великан мёртв. После этого она сообщила всем, что атака завершена, и поблагодарила за службу.

Однако для солдат всё только начиналось. Надо было лечить раненых, собирать стрелы, убирать труп великана... А у самой важной участницы сражения, старой коровоголовой дамы, оставалось ещё одно важное дело, которое могла сделать только она. Она должна была отчитать молодого и глупого жреца.

"Фух!"

"О боги, Пепе! Да ты жалкий жрец!"

"Ннг! Ах! Бабушка Тонукаполи!"

Пепе получил щелчок по голове старинным деревянным посохом. Выслушав упрёк, он наконец осознал, что его буквально унесло прочь великаном, и огляделся по сторонам. Перед его глазами предстала Тонукаполи — наставница, обладающая тем же посохом, которая заботилась о нём с самого детства. По её взгляду он понял — сейчас ему достанется. Но, несмотря на это, он ответил с улыбкой на лице:

"Ты просто опутал горного человека травяной хваткой. И что это было такое, а? Ты расслабился, потому что подумал, будто уже победил. Я же тебе всегда говорила — у великанов колоссальная сила! Нужно сразу целиться в уязвимое место и быстро добивать их!"

"Хмм...? Хмм! Точно! Я забыл, что вообще сделал!"

"Ай!"

"Идиот! Если ты умрёшь, потеряешь всё! Как можно забыть такую важную вещь?!"

Она снова стукнула его посохом — и на этот раз на голове у Пепе появилась заметная шишка. Тонукаполи была вне себя от раздражения из-за этого мальчишки, который ничего не понимал, сколько бы она его ни отчитывала. Он был ей ровесник внука, и она полюбила его ещё с младенчества. Конечно, она испытывала к нему привязанность, но в то же время тревога за него была куда сильнее. Все знали, что Пепе — дурак. Единственный человек во Фаункейвене, кто этого не признавал — сам Пепе. Этот хлопотный мальчишка был источником постоянного беспокойства для Тонукаполи.

"Ух... Но, бабушка..."

"Хватит называть меня бабушкой! Ты теперь жрец! Ты не можешь быть таким жалким всю жизнь!"

"Эээ... ну, я..."

"И вообще, мне всего 240 лет!"

Если дожить до такого возраста — уже и прабабушкой стать можно. Эти слова Пепе стали последними, прежде чем он получил третий удар и очередную порцию нравоучений за день.

◇ ◇ ◇

После завершения атаки горного великана, Тонукаполи и Пепе отправились доложить о случившемся остальным жрецам. Соломенное здание в центре города. Оно больше напоминало старинный ритуальный зал, чем жилой дом или учреждение. Внутри горели только свечи, отбрасывая мягкий свет. Несколько стариков похвалили Тонукаполи и Пепе за их усилия.

"Хорошо сработали. О, Тонукаполи, Пепе. Простите... будь мы помоложе..."

"Да всё в порядке! Старейшины, вам недолго осталось, так что отдыхайте! Хотите, я вам плечо помну?"

Он совершенно невоспитан и ужасно шумный. К тому же — крайне груб и отвратительно массирует плечи. Истинная натура глупого Пепе проявилась мгновенно. Хотя он и был жрецом, которого уважал весь народ страны. Несмотря на равный ранг, старейшины откровенно были не в восторге от того, как много себе позволяет этот юнец.

"Этот ребёнок по-прежнему ужасен во многих отношениях... Эх, Тонукаполи. Как же у тебя с воспитанием?"

"Фу! Мне самой было тяжко с этим идиотом!"

"Но всё же... Пепе — тот наследник, которого мы ждали. Кроме него, никто не смог бы стать жрецом..."

Жрецы имеют особое значение в Фаункейвене. Человек, способный слышать голоса духов природы — богов, в которых они верят, — чрезвычайно ценен. Сам факт, что старейшины до сих пор не ушли на покой, говорит о том, что достойной замены им долго не было. И потому появление Пепе, описываемого как редкий гений, стало настоящей радостью. Но вот беда — этот гений, кажется, зашёл слишком далеко... и превратился в идиота.

"Хмм! Нашей стране просто не везёт!!"

"Полностью с тобой согласен..."

"Уфуфу, да вы все мастера шутить!"

"Я серьёзно, Пепе!"

Так и есть.

Несмотря на врождённый талант, его бездумные поступки вызывали у старейшин тревогу. Однако положение в Фаункейвене было далёким от хорошего, и времени на подобные детали просто не оставалось. На деле — если бы в этой атаке они допустили хоть одну ошибку, множество людей могло бы погибнуть. Именно поэтому разговор о Пепе был завершён, и они перешли к основной теме. Старик с посохом обратился к Тонукаполи. Его глаза были затуманены возрастом и почти ничего не видели.

"Я хочу, чтобы ты отправилась в Город Дракона."

"О? Да ты, наконец, оторвал свою тяжёлую задницу. Я уже сколько раз просила подкрепление. Думала, вы решили дать нас всех перебить."

"Не говори так, Тонукаполи. Мы тоже на грани..."

Город Дракона расположен рядом с Дайдзюкаем. Давно уже высказывались опасения, что у этого города слишком слабая система обороны. Но жрецы и без того были перегружены защитой других городов. К счастью, варвары в тех краях были сравнительно слабы, так что пока удавалось держаться. Однако предел уже близко.

"Хмм! Потому что люди жадные и полезли к драконьей жиле!"

Тонукаполи ворчала, но прекрасно понимала важность жилы дракона. Сейчас они проводили исследования по теме 《Тактическая магия》. Когда технология будет завершена, они рассчитывали извлекать из жилы мощную "земную ману", чтобы питать ею страну. Именно поэтому, хоть место и находилось далеко, они насильно построили там город. Но теперь это решение поставило их соратников в опасное положение.

"А как же здесь? Мы даже не можем дождаться подкреплений из других городов — у всех полно дел."

"Справимся как-нибудь сами. Как-никак, я тоже жрец."

"Вот это реплики, будто ты умирать собралась на поле боя! — Ай!"

Очередной удар посохом по голове. Разве не из-за таких частых тычков со стороны стариков Пепе и стал таким глупым? Затем разговор вернулся к более серьёзным вопросам. Они уже всё обдумали. Но сказать об этом вслух было непросто.

"И ещё, пока вы там будете... у меня к тебе просьба."

"...Говори уже, не веди себя как ребёнок."

Тонукаполи нахмурилась от его странной манеры речи. Она была прямолинейной по натуре и любила ясность. Она уже морально готовилась, что её снова втянут в какие-то безумные дела, и приготовилась слушать.

"Гадание показало, что в Дайдзюкае зарождается бедствие. Пожалуйста, проверь это вместе с Пепе."

Осознав смысл сказанного, Тонукаполи закрыла глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Тонукаполи и Пепе — первый и второй по силе жрецы в Фаункейвене на данный момент. Иначе говоря, страна решила пойти на крупный риск. Впрочем, всё зависит от того, кто стоит за варварскими атаками. Да. Это может быть не так смертельно, как кажется.

"То есть одновременно мы ещё и причину варварских нападений искать должны. И, как назло, ставим свои жизни на кон."

"Прости. Мне жаль, что приходится ставить тебя в такое положение."

"Ну, пока что ещё не ясно, произойдёт ли худшее. Я молюсь, чтобы звери и боги земли оберегали вас!"

"Береги себя. Тонукаполи."

"Ты тоже! Только попробуй умереть!"

Как обычно, Тонукаполи говорила строго. Но и умирать она тоже не собиралась. Она хотела выполнить свою миссию. Даже подумывала о том, чтобы заставить стариков быть в неоплатном долгу перед ней до конца жизни.

"Тогда я немедленно начну подготовку! Давненько у нас не было дел — даже мой персонал в восторге!"

"Берегитесь, бабушка Тонукаполи!"

"Ты что, не слушал рассказ? Ты идёшь со мной, идиот!!!"

"Ай!"

…

…

…

Этот забавный разговор состоялся около недели назад. И недавно Тонукаполи пожалела о своём решении. Говорят, чем глупее ребёнок — тем он милее. Для Тонукаполи Пепе не исключение. Она готовилась к опасной миссии, но оказалась слишком наивной. Она не ожидала, что это окажется буквально мёртвое место. Скорее всего, она переоценила собственные силы. Была убеждена, что в худшем случае пострадают только сопровождающие солдаты. Религиозность народа Фаункейвен — можно сказать, именно её теневая сторона проявилась в этой экспедиции. Тонукаполи из Фаункейвена в этот день впервые вступила в контакт с Миногрой.

"Тёмный эльф? Но атмосфера здесь какая-то тревожная…"

"Ара? Вы, ребята…"

Драконий город — это город, построенный вокруг дыры драконьей жилы. Они сделали короткую остановку в этом городе. Встреча произошла вскоре после того, как они направились в Дайдзюкай. Противоположная сторона — девочка с необычной атмосферой и тёмные эльфы, следовавшие за ней. В отличие от северного континента, тёмных эльфов не дискриминируют в многонациональном Фаункейвене.

Однако это касается только тех тёмных эльфов, которых они знали... А вот группа перед ними — настолько пропитана тьмой, что это чувствуется с первого взгляда. Особенно девочка, возглавлявшая тёмных эльфов, — именно она выделялась больше всех остальных. Инстинкты Тонукаполи подавали тревожный сигнал — по сравнению с этой девочкой, великаны, которых она видела на днях, были просто младенцами.

Дайдзюкай уже виднелся позади девочек. Священница с головой коровы поняла, что ситуация вышла из-под её контроля. Похоже, их присутствие было хорошо скрыто. Но мастер вроде неё ясно видит по огню, что демоны уже осквернили Дайдзюкай. Глубокое зло, о котором даже говорить страшно, вышло к ним из леса.

"Ты не человек…"

"...Ты права."

Девочка мягко ответила на вопрос Тонукаполи. Одни лишь слова вызвали леденящий ужас. Несмотря на приятный голос девочки, в нём слышался только страх.

"Тонукаполи-сама! Эти люди — !?"

"Я и сама хотела бы узнать! Слушайте, не смейте начинать бой!"

В спешке Тонукаполи отдала приказ солдатам. Жаль, что с ними только телохранители-зверолюди. Зверолюди не умеют пользоваться элементарной магией и не могут общаться с духами природы, но их звериный инстинкт ощущает демона, и они начинают нервничать. Все напуганы знаками тьмы, и, похоже, скоро потеряют контроль из-за инстинкта. Говорят, тёмные стремятся уничтожить всё живое, потому что ненавидят людей. Живые существа тоже чувствуют инстинктивное отвращение к тьме. Неизвестно, подстрекали ли именно они варваров. Способности тёмных эльфов неизвестны. Но инстинкт Тонукаполи подсказывает, что сражаться нельзя. Противник им не по зубам. Нужно бежать. Тонукаполи отчаянно пытается найти выход из этой ситуации, и время кажется замедленным.

"Гиа, не вмешивайтесь, пока я не умру."

"Как прикажете."

…Ато также отдала инструкции Гиа тихим голосом. По сути, Ато никому не доверяет, кроме Миногры. К тому же эта встреча напоминает ей о группе следователей из Святого Королевства. Хотя исход, казалось бы, очевиден, задание, данное королём Такуто, совершенно иное. Они планировали стратегию по приближению к городу. Но эта встреча была неожиданной. Она хочет как-то снять напряжение, но их противники, особенно зверолюди-солдаты, уже настолько насторожены, что малейшее движение приведёт к бою. Этого нужно избежать.

Напряжение, которое чувствовали Ато и её спутники, было взаимным. Напряжение рождает напряжение. Обе стороны сдерживаются, боясь нежеланного будущего. Они даже не могут сказать ни слова. Ощущение, что любое слово может привести к роковой ошибке, загнало обе стороны в угол. И вот настал тот момент, когда все подумали, что напряжение достигнет предела и битва начнётся…

"Пожалуйста, подождите немного."

Это было похоже на шаг по тонкому льду на полной скорости. Неожиданный голос раздался в тишине. Все взгляды мгновенно сосредоточились в одной точке. Тень выскочила вперёд, встала перед Ато и остальными, поднимая руку. Это был самый низкий человек в этом месте. С широкой улыбкой на лице он занял более заметное положение — и, похоже, это его обрадовало.

...Это был Глупый Пепе.

Даже Тонукаполи, которая должна была присматривать за ним, от удивления раскрыла рот. Вскоре все догнали происходящее, осознав, что ситуация резко изменилась. В спешке обе группы попытались отреагировать на его действия.

"Привет! Меня зовут Пепе! Давайте дружить!"

Весёлое приветствие прозвучало от мальчика, который совершенно не умел чувствовать обстановку.

= Этерпедия ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

[Глупый Пепе] — Лидер

Потому что он глуп, он никого не дискриминирует, и потому что он глуп, он не знает страха.

А ещё, потому что он дурак, он может поладить с кем угодно.

Мы все должны у него поучиться~

《Ориентирован на дружбу》

Впечатление у всех лидеров: +2 очка

Скорость повышения впечатления у всех лидеров: +50%

《Ориентирован на принцип равенства》

Нет изменений впечатлений в зависимости от расы или атрибута

《Ориентирован на торговлю》

Общая прибыль от торговли: +20%

Количество слов: 2870