— Здесь сойдет?

Император-Драконов, который до этого быстро шагал, остановился у входа в классную комнату в здании академии. Потолок и стены были наполовину разрушены, но здание все еще сохраняло свой облик.

— Садитесь, где хотите. На пол или на стул, но будьте осторожны, там обломки.

Император-Драконов поднял упавший стул, поставил его на возвышение, на котором сидел учитель, и сел сам. Ноин, почувствовав, что все сомневаются, стоит ли принимать его слова за чистую монету, повернулся к ним.

— Это приказ нашего учителя. Всем устроиться поудобнее.

— Да, да, такая чопорная выправка нужна только в столице империи. Это просто невыносимо.

Несмотря на грубое выражение, он, скорее всего, имел в виду то, что может увидеть только император, — вид с балкона дворца на армию империи Рейв, заполняющую площадь. Ноин, погруженный в эти мысли, тоже не мог избавиться от напряжения.

Императрица-Драконов — учитель Джилл — пользовалась доверием класса «Золотого Дракона», пусть и не таким, как у класса «Синего Дракона». Многие из них были под её опекой и защитой во время восстания. Однако Император-Драконов был другим.

Но ничего бы не вышло, если бы они просто дрожали от страха.

— Для начала позвольте представиться.

— Ты действительно выдающаяся личность.

Несмотря на то, что он собирался взять на себя роль старосты класса, неожиданный ответ привел его в замешательство.

Однако Император-Драконов улыбался.

— Ты вежлив и у тебя есть чувство ответственности. То, что в твоём возрасте ты способен сохранять самообладание в моём присутствии, достойно восхищения. Должно быть, Лютии тяжело, что в его поколении есть такой достойный соперник, как ты. Неудивительно, что он не хочет проигрывать. Пожалуйста, продолжай с ним общаться. Я считаю, что дружить с людьми своего поколения — это хорошо.

— С-спасибо… Очень приятно.

— Представляться не нужно. Я уже сопоставил ваши имена с лицами. С тех пор как было принято решение о том, что я буду вашим временным учителем, я изучил ваш классный журнал и оценки.

Глаза Ноина расширились от удивления, но Император-Драконов отвернулся и скрестил длинные ноги.

— Я тоже наблюдал за межклассовыми соревнованиями. Позже я хотел бы обсудить с вами кое-какие вопросы и, возможно, проработать распределение по группам и стратегию. Но прежде всего я хотел бы прояснить главный вопрос. Как вы думаете, почему вы проиграли классу «Синий дракон»?

Напряжение чувствовалось у всех.

— Директор Гюнтер был предвзят в своих суждениях, но, насколько я вижу, у каждого из вас есть способности, достойные того, чтобы попасть в класс «Золотого Дракона». Класс «Синего Дракона» должен был уступать вам по силе. Так почему же вы проиграли? Если вы не дураки, то, полагаю, вы обсуждали это между собой. Ну и?..

Ноин, сознательно разжимая кулак, который он сам того не заметил, ответил за весь класс.

— Учитывая обстоятельства, у нас не было возможности проанализировать причины нашего поражения в целом, но мы несколько раз обсуждали это по отдельности. Это скорее впечатления, мысли.

— Хорошо. Расскажешь мне?

— Мы все недооценили силу класса «Синий дракон» и в своем высокомерии полагали, что обязательно победим, если сможем использовать драконов. Мы не подвергали сомнению стратегию директора Гюнтера.

Император-Драконов молча слушал, подперев рукой подбородок. Ноин снова сжал кулак и продолжил.

— Для тех, кто летает на драконах, крайне важно уметь противостоять магии, направленной против воздушных целей. Это основа основ, об этом даже пишут в учебниках. Но мы не предприняли никаких контрмер, полагая, что они не смогут с этим справиться.

— Изначально вы должны были сразиться с классом «Пурпурного Дракона», не так ли? Вы тоже считали, что «Пурпурный Дракон» не будет использовать магию, направленную против воздушных целей?

— Нет, мы предусмотрели контрмеры. Против них мы бы выставили наземное подразделение, но против «Синего дракона» мы все были верхом на драконах…

— То есть, когда «Синий дракон» открыл огонь, у вас не было возможности спешиться и перейти к противовоздушным магическим контрмерам. Так ведь?

—…Так. Есть множество других причин, но все они связаны с тем, что мы недооценили «Синего дракона».

— Хорошо, хорошо, вы все правильно проанализировали. Молодцы. Все. Приемлемо ли такое понимание?

Никто не возражал, пока Император-Драконов обводил их взглядом.

— Класс «Синего Дракона» тренировался исключительно для того, чтобы сразиться с классом «Золотого Дракона» и победить вас, тех, кто использует драконов. Проще говоря, они были обучены исключительно для того, чтобы победить вас. Кроме того, учитель Джилл — из рода истребителей драконов. Можно сказать, что вы проиграли еще на предварительном этапе, на стадии информационной войны.

—…Мне нечего сказать в своё оправдание.

— Вы усвоили очень хороший урок. Если вы подчиняетесь никчемному командиру и следуете его стратегии, вы проиграете.

Император-Драконов говорил непринужденно, и его голос был хорошо слышен. В нём чувствовалась такая приятная интонация, что невольно хотелось кивнуть в ответ.

— Однако главная причина вашего поражения не в этом. Дело в тебе, старосте класса.

Глаза Ноина расширились от удивления, а за его спиной послышался шорох. Кто-то возразил.

— Староста Ноин дал чёткие указания, в том числе по организации наземного подразделения! Это мы не среагировали вовремя...

— Хватит.

Тот, что стоял перед ними, был Императором-Драконов. Хотя его и называли учителем, было неясно, насколько серьезно он относился к своей роли. Глупое неповиновение могло обернуться неприятностями в будущем — точнее, оно наверняка обернется неприятностями. Лютия мог спокойно возражать Императору, но только потому, что он был Лютией и ему это позволялось.

— Если вы не против, не могли бы вы дать нам указания?

— Тогда для начала давайте убедимся, что вы всё поняли. Почему вы решили встретиться с Лютией?

— А?

Вопрос был очевиден, и вряд ли стоило задавать его снова. Но, несомненно, за этим вопросом что-то стояло. Ноин, поразмыслив, дал ответ.

— В тот момент я был единственным, кто мог удержать Лютию. Поэтому…

— Может, я сформулирую по-другому? Зачем ты ввязался в эту дурацкую драку один на один?

Не успел Ноин ответить, как по его спине пробежал холодок от улыбки, игравшей в уголках губ Императора-Драконов.

— Почему ты слез с дракона? Почему ты не продолжил изматывать их магию в небе, пока магия Лютии из класса «Синий дракон» не иссякла? Ты мог бы избежать этих примитивных противовоздушных заклинаний и продолжать лететь. Если бы ты пожертвовал всеми остальными учениками из класса «Золотой дракон», то смог бы сорвать план класса «Синий дракон» по захвату дракона и свержению твоего флага.

В ответ, его голос, иссяк и не желал звучать.

— Надо было замучить их до смерти.

Несколько учеников, в том числе Ноин, вздрогнули от этого шёпота.

— Если бы ты так поступил, ты бы победил.

— Такая победа!..

Кто-то вскрикнул, не в силах этого вынести. Однако Император-Драконов усмехнулся.

— Неужели ты не смог бросить своих товарищей, когда их убивали? Или ты думал, что сбежать от Лютии — это трусость? Смешно.